И все же он это делал. Вышел в поле и, широко раскинув руки, наскоро прочел одно из легких заклинаний. На него даже силу не пришлось тратить, деревенские суеверны донельзя: стоит увидеть во сне падеж скота или неурожай, и наутро стремглав поскачут к ведьме, избавляться от навязчивых кошмаров.

— Не смей пугать младенцев! — Гектор передразнил Аленку писклявым голосом. — Добренькая какая нашлась…

Задрав голову к чернеющему небу, он вздохнул над своей участью. Это же надо: из всех благородных животных, что во множестве обитают в его замке, выбрать самого тщедушного пса. Почему не тигра или леопарда из зверинца? Хищного ворона, обитающего на крыше?

А из всевозможных проводников — Аленку, девушку-катастрофу, лишенную магии. Да еще и порядочную тихоню с целым списком добродетелей. Нет, грудь у нее, конечно, ничего, ножки длинные и стройные. Эти волосы цвета расплавленной меди — такие шелковистые и нежные на ощупь, с ароматом меда и солнца.

Гектор снова вздохнул.

Щелкнул пальцами и внес в заклинание поправку, исключив детей из списка тех, кому ночью будут сниться кошмары.

— Надеюсь, ты останешься довольна, — улыбнулся в темноту и, одернув полы черного плаща, зашагал прочь, не оборачиваясь. — Удачи тебе, Аилен Красс, будь нехорошей ведьмой. 

Самому ему удача не требовалась. Он точно знал, куда и зачем идет. Недалеко от деревни, в горах уединенно жил один старец Тисей, прозванный прозорливым. Только Темный лорд знал, кто этот тип на самом деле: беглый маг, на счету которого числилось немало преступлений. Когда-то сам Темный лорд помог ему избежать наказания, теперь же решил забрать должок.

— Кто посмел явиться в мою завороженную обитель?.. — заунывным голосом прошелестел Тисей. — Сверни с пути или умри.

— Хорош трепаться, открывай! — рявкнул Гектор. — Твои магические ловушки обойдет даже младенец. А завороженную секиру вообще стоит подлатать, иначе она тебе самому голову отрубит. 

Неприметная дверца в каменной глыбе отворилась, явив  седовласую растрепанную шевелюру невысокого крепенького толстячка с округлым, сверкающим, точно масляный блин, лицом.

—Т-темный лорд?.. — со страху Тесей стал заикаться. — Но мне сказали… Будто ты… 

— Брешут, — отмахнулся Гектор, не дослушав сбивчивую речь крепыша. — Как собаки брешут. Впустишь?

Тесей отступил, открывая узкий проход в небольшую комнатушку, освещенную множеством плавающих под потолком заговоренных свечей. Травянисто пахло защитными зельями и едкими настойками.

— Все еще боишься, что Равнинная ведьма отыщет тебя? — усмехнулся Гектор. — Правильно, эта дамочка мстительна и коварна. А ты, мой дорогой недруг, украл у нее многолетнюю выручку. Только зачем тебе богатства, если потратить их не на что? Живешь тут... —  Гектор с презрением глянул на обглоданную кость в жестяной миске. — Как пес в  конуре. 

  И дались ему эти собаки.

— Так я... 

Тисей задумчиво пошкрябал косматую макушку. В этом диковатого вида мужичке теперь сложно было признать известного некогда мага семидесятого уровня. Ну да, он отомстил заклятой врагине, а что толку?

— Вот я и говорю, — неспешно сообщил Гектор, — зачем тебе богатства? А мне бы пригодились наличные — лучше золотом.

Он недоверчиво покосился на трехногий, покрытый сизой плесенью табурет,  но сесть не рискнул.

Тисей поспешно спрятал нервно подрагивающие руки в широких складках заношенной мантии, что некогда имела сияющий синий оттенок. А теперь висела на владельце бесформенной тряпкой. 

— Много надо? — страх пухляша-мага уступил место жадности и скупости.

Гектор со скучающим видом рассматривал свои мощные ладони с идеальным маникюром и длинными пальцами пианиста. А после сжал кулак, демонстрируя, сколько силы и мощи  в его аристократичных руках. 

— Так, чтобы хватило на комфортное путешествие до Амитары, — произнес он спустя минуту. 

Все так же лениво, но настойчивость, прозвучавшая в голосе, не давала шансов отказать.

Убито вздохнув, Тисей полез за посудный шкаф. Уронил вазу, выбросил стухшие яблочки, которые сам же от себя спрятал. Достал кошель и протянул Темному лорду подрагивающими пальцами.

— С комфортом, я сказал,  — сурово напомнил тот.

Тисей снова вздохнул — на этот раз еще горестней. Но все же выдал еще один мешочек из закромов.

— Так-то лучше, — удовлетворенно кивнул Темный лорд. 

Взвесил оба мешочка в руке и убрал их во внутренний карман плаща. За всеми этими манипуляциями Тисей наблюдал с жадно горящим взглядом и слезами на куцых ресницах. Но следующее предупреждение заставило его вздрогнуть.

— Ты меня не видел, — предупредил Темный лорд, уходя.— И я, если встречу Равнинную ведьму, не скажу, где тебя видел.

Спустя час Гектор уже стоял на палубе корабля, отходящего в Амитару. С наслаждением вдыхал соленый воздух свободы и предвкушал момент, когда вернет себе замок и прикончит Демеоса. А пока в роскошной каюте его ждал ужин и хорошенькая девушка-подавальщица, за пять золотых любезно согласившаяся скрасить его долгое одинокое плавание.

Расправив плечи, Гектор отвернулся от берега, стремительно исчезающего вдали. Опустился на четвереньки и почесал ухо. Стремительно вскочил, осмотрелся — другие пассажиры на палубе косились на него с подозрением. Гектор еще глубже натянул капюшон — теперь он особенно боялся, что его узнают.

Проходя мимо одной из кают, он почувствовал одуряюще прекрасный запах. Вожделение было невыносимым и каким-то странным, будто телом его и разумом управлял некто другой. Появилось настойчивое желание поохотиться на крыс, пожрать костей и спариться с той самочкой, что находилась за дверью каюты — Гектор буквально дурел от ее запаха. 

Вернее, не Гектор, а тот, чей разум овладевал им все сильнее. Чем дальше отплывал корабль, тем больше власти получала собака. И меньше сам Темный лорд.

— Дьявольское “лассо”!.. — взвыл он.

Каюта открылась, и из нее выплыла дородная дама с маленькой рыженькой болонкой. Внутренний пес сорвался с цепи и заставил Гектора завыть от страсти.

Темному лорду ничего не оставалось, как убежать от предмета собачьего искушения и перевалиться за борт. Все же выбирая между Аленкой и тем, чтобы полностью подчиниться собачьей натуре, он предпочел первое.

Власть пса была настолько сильной, что об использовании магии не шло и речи. Половину обратного пути пришлось проплыть по-собачьи, и уж только потом перейти на брасс. Но чем меньшее расстояние было между Гектором и Аленкой, тем яснее становилось в голове. И вот сила его вернулась, отшвырнув шавку в дальний угол сознания, где ей и