Вот и сейчас. Элина принесла порошок, из которого делали напиток похожий на привычный кофе. И я ляпнула, что люблю его утром и с молоком. Откуда нарисовался этот оплот надёжности имперской обороны не известно.

— Интересное дело. И в какой же части нашей империи безродные человечки могут позволить себе по утрам тауре?

— Видимо в той, куда некоторые высокородные лорды не добираются, к счастью — Элина отбила, даже не к ней обращенную фразу.

— Что-то не в меру разговорчива ты стала, видно забыла о наказании…

— С памятью проблемы явно не у меня. И уж поверьте, не забуду. А наказывать меня теперь в праве только моя госпожа. А вы на госпожу как-то не похожи.

— Специально для тебя постараюсь!

— Специально для меня вы уже старались, не впечатлило!

— Ах ты, дрянь! Но уязвить меня не получится. Мои любовницы всегда были довольны. Да я вообще образец…

— Как не надо? Охотно верю.

— Тебе откуда знать, что с чем сравнивать?

— А вот это не ваша забота.

И это могло продолжаться часами. Ард вообще вел себя странно. Задевал меня, цапался с Элиной, но все время крутился рядом. При этом я несколько раз ловила его на том, что он тайком провожает Элину, если та в одиночку покидает стоянку, чтобы сходить за водой или хворостом.

Зачем? Вот кто мне объяснит, зачем он это делает по отношению к женщине, которую и в грош не ставил, которая в открытую говорит о наказаниях и грубом обращении? Если она ему интересна, то почему раньше все это было вот так? А если нет, то чего он так уцепился за эту клятвенную связь.

Я в задумчивости бродила по лесу, недалеко от стоянки каравана. Пользуясь тем, что мы уже были в глубине эльфийских территорий, я успокаивала мысли во время таких вот прогулок. Сегодня караван остановился рано, и во время лесной прогулки я успела поймать последние солнечные лучи.

Словно безгранично длинные копья, они пронзали плотную листву, создавая переливчатое кружево солнечных линий. Словно указка заботливого учителя, они указывали на удивительные картины лесной жизни. Прекрасный цветок или кисть со спелыми ягодами, обвитый цветущим плющом ствол или незнакомые, но от этого не менее красивые грибы.

Удивительное спокойствие мягко опустилось на плечи. Пропало даже раздражение от появившегося браслета на руке. Помимо первого, словно вытатуированного на коже, змеиного, на запястье той же руки болтался теперь ещё и второй — с медвежьими мордами. И хотя сам браслет мне понравился и казался красивым, смысл который он в себе нес, меня выбешивал.

Но здесь и сейчас, я была спокойна и в гармонии с собой и своими мыслями. Я и не заметила, как вышла на небольшую поляну. Вот ты хоть убей, а я не смогла бы рассказать, как пришла сюда.

Но зрелище, уведенное мною, стоило любых плутаний по лесу. Посреди небольшой поляны росло огромное, могучее дерево. Я никогда бы не смогла обхватить его ствол. Ветви его кроны простирались на многие метры, извивались и переплетались. И мне казалось, что я вижу ещё и мощные корни.

Глядя на это дерево, я видела сердце. Огромное, живое, чувствующее сердце этого леса. Оно позволило себя увидеть.

Дало мне возможность, прикоснуться к себе, подарило тот счастливый покой, что я сейчас ощущала. И я знала, просто знала, что меня не собираются удерживать и обманывать. Меня просто поддерживают. Аккуратно делятся своей силой.

Я подошла вплотную к стволу, и прижалась к нему лбом. Тихо прошептала "спасибо". И мне почудилось, что и Алиена почувствовала то же самое, что и я. Так как было такое ощущение, словно поверх моих ладоней, к теплой, чуть шершавой коре прижимались призрачные ладони прекрасной некромантки.

Мне так не хотелось уходить, но я помнила о своем пути, и об Элине, что теперь зависит от меня.

Я повернулась, чтобы вернуться обратно и столкнулась с мужчиной, что внимательно меня рассматривал. Он выставил вперёд обе ладони, слегка улыбнулся и одарил меня лёгким поклоном.

— Я не хотел никого пугать и не ожидал встретить кого-либо здесь. Древо не пускает к себе сразу двоих, не состоящих в связи или родстве. Мое имя Лернарин.

— А мое Марина — я с интересом смотрела на нового знакомого, но он лишь устало улыбнулся и пугаться моего имени не собирался. — Видно дерево уже понимало, что я ухожу, поэтому вы и прошли.

— Вы путешествуете с караваном, что стоит на стоянке у трёх каменных перстов?

— Я плохо понимаю в местных достопримечательностях, но три каменных столба, там действительно есть.

— Вы достаточно далеко ушли. Давайте я вас провожу, думаю, именно поэтому, меня дерево и вывело на вашу тропу.

И вот кто мне объяснит, почему я поверила и не чувствовала угрозы. Но мне казалось, что не просто так этот мужчина пришел к дереву. Оказалось он эльф, ну ожидаемо, если честно. Кого ещё можно встретить в эльфийском лесу? Изящный, но при этом достаточно широкоплечий, выше меня на голову, темноволосый и смуглокожий. Вежливый и сдержанный спутник, уважительно державший себя, пока провожал, и хотя я уже встречала знакомые мне места, он все-таки считал нужным довести меня до стоянки.

Но наше молчаливое путешествие было прервано появлением очень шумного вихря, наскока которого я не выдержала и упала.

— Ты куда опять ушла? И пропала. Я уже и ужин сделала, и отвар, и даже тауре. А тебя все нет и нет…

— Тише, Эля, все хорошо. Заплутала по лесу, вот добрый эльф вывел обратно.

Почему то мне никому не хотелось рассказывать о сердце леса. И заметив понимающую улыбку эльфа, поняла, что поступила правильно. Мы пригласили его к стоянке. Он согласился разделить с нами ужин, уделяя равное внимание и мне, и Элине, чем вызывал явное неприятие и раздражение у Арда. Мы обе пошли проводить Лернарина, пусть недалёко, но все же.

Но заметив листья, светящиеся по контору нежно синим цветом, спросила что это. И получила сразу три ответа: от Алиены, от Элины и эльфа. Он же рассказал нам и эльфийскую легенду о "следах Морины".

— Извините, я со своими вопросами задержала вас, а дома вас, наверное, ждут

— Наверное. Пока ждут.

И сказано это было с такой болью, что нужно было быть даже не бревном, а булыжником на дороге, чтобы не почувствовать этого.

— Почему же "пока"?

— Пока у меня есть дочь. А через три дня, я останусь одиноким и никому не нужным

— Дочь выходит замуж?

— Если бы. Через три дня она перестанет быть моей дочерью и относится к моему роду.

Могла ли я пройти мимо и не сунуть свой нос в дело, которое меня ну никоим образом не касается? Да, конечно, нет!

Могла ли промолчать девушка, которая готовила лекарства для любовницы мужа, не попытаться хотя бы выслушать о беде чужого ей существа, но не сделавшего ей ничего плохого? Риторический вопрос.