– Невер-роятно! – Трещотка широко разинула клюв. – Пор-разительно! Вр-ражеский р-разведчик! Мер-рзость! Убир-райся пр-рочь из моего дупла! Бр-рысь!

Летучая мышь метнулась к выходу. Несомненно, она была подослана Кровожабом. Трой не колебался ни секунды. Брошенный им топор попал в крыло, и мышь с отвратительным писком рухнула на пол.

А топор пролетел дальше, ударил в стену и пробил в ней огромную дыру.

КАТАСТР-Р-РОФА!

Столетний дуб содрогнулся от корней до самой верхушки, словно смертельно раненый зверь. Пол под ногами у братьев страшно затрещал, стены заскрипели, с потолка посыпалась древесная труха.

Трещотка сорвалась с пошатнувшегося трона и заметалась по залу:

– Кар-раул! Кар-раул! Тр-рещит! Р-рушится! Бер-регитесь, дер-рево р-разваливается!

– Да тут же всё давно насквозь прогнило! – воскликнул Трой.

Он толкнул трон, и тот легко развалился на куски.

– Здесь вокруг одна труха! Пойдём-ка отсюда, Атти, пока этот дуб не похоронил нас под обломками!

Как бы в ответ на его слова стены ещё громче заскрипели, по полу зазмеились трещины, и вдруг разом погасли все светлячки.

Сорока не унималась:

– Пр-рогнило! Всё р-рушится! Тор-ропитесь! Выбир-райтесь!

Она вылетела наружу через пробитую топором дыру. Через мгновение стены тяжко хрустнули и осели, закрывая пролом. В дупле вновь стало темно. Солнечный свет едва пробивался внутрь сквозь трещины и щели.

Огромный дуб натужно скрипел, пытаясь из последних сил удержаться от падения. Но уже было ясно, что конец дерева близок.

– Он падает! Бежим! – закричал Трой.

– Где выход?! – ещё громче закричал Атти. – Трой, где лестница? Трой, где ты? Я ничего не вижу, мне глаза засыпало! Дай мне руку!

Вокруг плотным облаком клубилась пыль. Трой взял брата за руку, и они принялись на ощупь искать выход из зала. Это было непросто, но им всё же удалось добраться до лестницы. Ломая ступени, они кубарем скатились вниз... И не успели. Прямо перед ними обрушился потолок. Дорога к выходу была отрезана.

– Допрыгались! – охнул Атти. – Сейчас весь этот гнилой дуб рухнет нам на головы!

Трой в отчаянии ударил кулаком по стене. Стена на удивление легко проломилась, и Трой вывалился наружу, увлекая за собой Атти.

Они вырвались в последнюю секунду!

Дуб протяжно застонал, взмахнул узловатыми ветвями и стал падать прямо на братьев, словно хотел отомстить виновникам своей гибели. Он неминуемо раздавил бы их в лепешку, если бы Атти и Трой не бросились в разные стороны. Что-что, а уклоняться от падающих деревьев они умели очень хорошо, ведь они были настоящие дровосеки.

Столетний дуб рухнул с душераздирающим треском. Много сотен лет стоял он, горделиво возвышаясь над лесом, но пришёл и его срок. Земля под ногами дрогнула, пронёсся над кронами прощальный стон, заметались в небе испуганные птицы.

Когда всё стихло, Атти и Трой открыли глаза и посмотрели на поверженного лесного великана. От Столетнего дуба остались только щепки, труха и груда беспомощно раскинутых ветвей. Во все стороны разлетались тысячи маленьких жучков – это уцелевшие светлячки покидали своё развалившееся жилище.

Над обломками кружила сорока Трещотка. Она горестно причитала:

– Тр-рагедия! Катастр-рофа! Др-ровосеков р-раздавило! Какое непопр-равимое гор-ре! Какая утр-рата!

– Да живы мы, живы, – проворчал Трой, отряхивая с себя древесную труху. – Раскаркалась тут раньше времени!

– Невер-роятно! – затрещала сорока. – Др-ровосеки невр-редимы! Дуб р-развалился, а др-ровосеки не постр-радали!

Потом она сообразила, что по вине братьев осталась без крова, уселась на сломанную ветку и завопила на всю округу:

– Обокр-рали! Р-разор-рили! Р-разбойники! Вор-ры! Сор-рока тепер-рь сир-рота! Гор-ремычная!

Трой, не обращая на неё внимания, принялся искать свой топор, а Атти, поразмыслив, обратился к сороке:

– Нам очень жаль, что так получилось, но ведь дуб и в самом деле насквозь прогнил. Рано или поздно он всё равно упал бы.

– Вер-рно! Пр-рогнил! – согласилась Трещотка. – Пр-роклятые кор-роеды сожр-рали дер-рево! Кр-рах! Кр-рушение!

Трещотка много болтала, но никогда не имела своего мнения и всегда со всеми соглашалась.

Атти снял шляпу:

– Уважаемая госпожа сорока! Мы хотели поговорить с Карлаком, но, может быть, вы сумеете нам помочь. Вы ведь так много знаете, вы всё слышите, вам известно всё, что происходит в лесу.

– Он пр-рав! Др-ровосек пр-рав! – затараторила Трещотка. – Сор-рока Тр-рещотка всё знает! Спр-рашивай! Говор-ри! Тор-ропись! Тер-ряем вр-ремя!

– Не подскажете ли вы нам, как найти Дерево Гуррикапа? – сказал Атти и весь обратился в слух.

– Кедр-р? Вы ищете Кедр-р? – сорока так взмахнула крыльями, что чуть не свалилась с ветки. – Бр-ред! Ер-рунда! Поиски напр-расны! Кедр-р пр-ропал, пр-ровалился, р-раствор-рился! Потер-рян навек!

– А вы не ошибаетесь? – недоверчиво спросил Атти. – Откуда вам это известно?

– Кар-рлак р-рассказывал! Он говор-рил, что Кедр-р пр-ропал!

– Он вам это сам рассказал?

– Р-разумеется! Он р-рассказал об этом одной вор-роне, а моя стар-ршая сестр-ра ненар-роком подслушала их р-разговор. Кедр-р пр-ропал навсегда! Вы ищете зр-ря! Зр-р-ря! Зр-р-р-р-р-я-а-а!.. – и сорока скрылась в лесу. Она очень спешила. Ей не терпелось разнести по всей округе поразительную новость о гибели Столетнего дуба, которую она наблюдала – представьте себе! – своими собственными глазами и при этом – вот ужас-то! – едва не погибла под обломками.

– Вот тебе и Магический Кедр, – вздохнул Трой. Он уже отыскал свой топор. – Поиски напр-расны! Всё зр-ря!

– А я ей не вер-рю! – горячо сказал Атти. – Мы должны отыскать Дер-рево Гур-рикапа и мы его найдём! Сор-рока пр-росто р-разозлилась на нас из-за того, что р-рухнул её дуб. Она нар-рочно навр-рала. Я из-за неё сам тр-рещать начал.

Что было делать? Братьям ничего другого не оставалось, как отправиться домой. Они шли поникшие и удручённые. Надежда отыскать Магический Кедр рухнула вместе со Столетним дубом.

* * *

Через некоторое время после того, как дровосеки ушли, из-под обломков дуба выбралась летучая мышь. Волоча по земле подбитое крыло, она поползла в лес. Она спешила доложить своему повелителю Кровожабу о том, что дровосекам никогда не удастся отыскать Дерево Гуррикапа, и, значит, ничто и никто не помешает Повелителю Змей захватить Голубую страну.

ЗАБРОШЕННЫЙ ЗАМОК

Братья направлялись к дороге из жёлтого кирпича. Чтобы сократить путь, они решили пройти напрямик через лес. Настроение у них было невесёлое.

– И всё же сдаётся мне, что это подстроила Гингема, – рассуждал Атти. – Злым колдуньям не нравится