ему никаких пояснений своего незапланированного ухода и отключив все каналы связи с собой. Более того – он снял номер в отеле с одной-единственной целью: переодеться в страшно неудобное гражданское платье, оставленное специально для него именно в этом номере. Ощущения у Первого стратега были... странными, а от осознания своей полной (хоть и временной) исключённости из общегалактической сети становилось не по себе. Даже в подпространстве он не чувствовал себя настолько отрезанным ото всех! В отличие от Оррина, ему не доводилось прежде играть в шпионские игры.

Друг нашёлся в назначенном месте: у каскада водопадов национального парка. Стейз не сразу узнал его без стандартной униформы стратега галактик – он несколько раз прошёлся вдоль парапета, прежде чем признал товарища в легкомысленном туристе, кидающем камешки в искрящиеся на солнце струи воды.

– Я уж думал, мне тебя окликать придётся, – фыркнул Оррин. – Сделай лицо попроще, а то отображаемый им уровень образования и интеллекта делает бессмысленным всю маскировку. Боюсь представить, что же такое произошло, раз ты согласился на столь секретную встречу.

– Расскажи, что узнал.

– Сейчас. Ты только не брякни никому, что я без санкции руководства и никого не известив, наведывался в закрытый мир, ладно?

– Я физик, а не болтливый идиот. Итак, что разведал?

– Погибшая девушка была экологом.

– Кем?! В их мире существует такая профессия?!

– Закрытый мир – не синоним неразвитый, ты же знаешь. Запрет на контакт вызван агрессивностью населения, а не низким уровнем развития их науки и техники.

– Тогда выбор авгуров выглядит логичным...

– Более чем, – согласно кивнул Оррин. – На планете этой девушки естествознание развито достаточно сильно, чтобы их экологи могли придумать что-нибудь оригинальное и спасительное для нас. Наши технологии могут практически всё, но современным учёным-биологам явно не хватает ярких идей. К слову, твою девушку звали Натальей Грибнёвой, для друзей – Ташей, и ей на родной планете приходилось бороться с опасными видами сорняков и бесконтрольно размножающимися популяциями диких животных. А также – активно защищать вымирающие виды. Если авгуры знали об этом, то для чего скрыли информацию? Почему позволили нам думать, что мир Земли – совсем тёмный и заселён невежественными дикарями?

– Хороший вопрос. Видишь ли, способности Таши не ограничены рамками её образования.

– Что ты хочешь сказать? – насторожился Оррин: уж больно загадочный тон был у товарища, что для наурианца само по себе было необычно.

– Ты умеешь умножать в уме большие некруглые числа? – огорошили его неожиданным вопросом.

– В уме не очень, а письменно в столбик могу.

– Вот именно. Для того чтобы перемножить два крупных числа тебе надо научиться делать это и затратить время на достижение результата или воспользоваться помощью приборов. А среди людей встречаются люди-феномены, способные мгновенно перемножить любые числа и дать верный ответ.

– Они просто считают быстро, как компьютеры, – природная особенность, как у тебя.

– Не всегда. После проведения множества исследований достоверно установлено, что у некоторых таких людей мозг практически не функционирует в момент выдачи ответа. Активность мозга не превышает ту, что наблюдается при ответе на вопрос об их имени. Оррин, такие уникумы не умножают числа в уме, они просто знают ответ. Им не нужно уметь делать вычисления, не нужно обучаться этому – удивительно, но факт.

– Ты к чему подводишь?

– Похоже, у Таши врождённая способность взаимодействовать с пустотой, с подпространством, – ответил Стейз. – Это поразительно и в целом антинаучно, но, похоже, является фактом, а факты – упрямая вещь. Мне потребовалось много-много лет учиться и экспериментировать, чтобы научиться делать то, что у Таши выходит само собой. Помнишь, ты спрашивал, может ли кто-то устраивать саботажи в межзвёздных туннелях? Так вот: Таша может.

Кашлянув и поверив, что друг не шутит по причине внезапного обретения чувства юмора, Оррин поправил последнюю фразу:

– Таша могла вызывать флуктуации туннеля. Она погибла.

– Не уверен, – покачал головой Стейз. – И мне крайне интересно знать, не успели ли попасть в руки авгуров другие такие же уникумы, как Таша. Или в чьи-то ещё руки...

– СТОП! Ещё раз и по порядку: что случилось, где, когда и с кем, из-за чего у тебя родились такие фантастические гипотезы?

– Я встретил сегодня Ташу, когда укреплял туннель в подпространстве. Не смотри, как на сумасшедшего, я действительно видел её в чёртовом туннеле. Дело было так...

Оррин сидел, прислонившись к парапету, и бездумно смотрел перед собой, осмысливая сообщение товарища. Очнувшись от раздумий, он соединился со своим первым заместителем:

– Есть новости от тех, кто следит за планетами авгуров?

– Их старейшины отправили три корабля в сектор Ми-91-03.

– Когда? А точнее? Спасибо. – Отключив связь, Оррин развернулся к Первому стратегу: – Как только завершилась твоя беседа с призраком в туннеле, авгуры отправили разведывательные боты к неразвитым мирам дальнего сектора. Там три планеты, не входящие в Альянс, но открытые для посещений, и к ним направилось ровнёхонько три корабля. Какие делаешь выводы?

– Авгуры как-то научились отслеживать процессы в подпространстве и связывать их с внешними источниками возмущений.

– Угу, а теперь переведи.

– Таша действительно жива и находится на одной из планет того сектора. Я не знаю, как это возможно и чего добиваются авгуры, но это предположение кажется самым логичным.

– Согласен. Надо бы отыскать земного эколога быстрее, чем это сделают её коллеги. На всякий случай. Что-то мне подсказывает, авгуры не будут рваться докладывать о своей находке. История с привлечением тебя для вырывания девушки из закрытого мира всё больше смахивает на наглую, хорошо продуманную провокацию! Сами сунуться в закрытый мир авгуры никак не могли: как бы плохо ты ни думал о работе вверенной мне службы охраны правопорядка, но без специального допуска в закрытые миры не попасть. Я наведался на Землю, незаконно пользуясь своим служебным положением, а среди авгуров руководителей такого ранга нет. Они поступили максимально хитро: довели до истерики Пятого стратега, добились от Верховного приказа отправить тебя за найденной девушкой-уникумом и организовали её похищение прямо у тебя из-под носа! Конечно, флуктуация туннеля при переносе Таши не была случайностью: раз существуют люди, способные делать то, что считалось невозможным, то все предположения о случайностях можно выбросить в мусорную кучу! Похоже, авгуры не учли только один нюанс: что ты сможешь узнать о спасении девчонки.

– Но я не узнал, где найти