давать волю рукам, можно полюбоваться и даже поговорить. Он сделал шаг к нему, но бурундук спрыгнул с ветки и пропал из виду. В надежде снова увидеть полосатого сделал еще шаг. Наступил на мокрый ствол, нога поехала и провалилась между ветками. Его повело вбок, но удержался, не упал. Осмотрелся – бурундука не было. Стал освобождать ногу и почувствовал резкую боль. Наступать уже не мог. Прыгая на одной ноге, добрался до балка, но надо было как-то одолеть две ступеньки. Крикнул Михал Иванычу, тот не отозвался, спал. Присел на ступеньку, огляделся. На костровище лежала недогоревшая ветка, годная чтобы опереться, снова пришлось прыгать, каждый скачок отдавался болью. То, что у него перелом, а не вывих, он уже не сомневался. Пока добирался до топчана, о работе не думал, но стоило лечь, и в голову сразу же ударило – как быть дальше?

Михал Иваныч осмотрел ногу и с брезгливостью спросил:

– И какого ляда тебя туда понесло?

– Отлить вышел, – говорить о бурундуке не решился.

– Мог бы и с порога, – покачал головой, хмыкнул и снова покачал, словно прикидывая что-то в уме. – Подвел ты меня, паря, ты представляешь, сколько мне теперь одному кувыркаться: навали, потом залезай в трактор, таскай и снова вали. Ни в какие графики не лезет. А люди-то ждут.

Он все понимал и виновато соглашался:

– Подвел. Подвел и меня и себя. Процентов тридцать, считай, потерял. – Подумал и утвердил: – Верных тридцать процентов. Да и с тобой надо что-то делать. Сейчас вырублю тебе костыль, доковыляем до машины, вывезу тебя на трассу и лови попутку до города.

И возразить нечем, не тратить же на него рабочий день. Действительно, подвел. Хотя штрафной процент мог бы и снизить.

– Адрес напиши, или у тебя визитка при себе? – и хохотнул, довольный собственной шуткой.

– Откуда?!

– Да кто тебя знает, может, ты шпион.

– Так я предпринимателю твоему адрес давал.

– Пусть и у меня будет.

Чистой бумаги не нашлось, записал на обрывке газеты. Дал и адрес, и телефон. Михал Иваныч вложил бумажку в паспорт, потряс им перед его глазами и спрятал в карман.

– Как только расчет получим, сразу привезу. Но тридцать процентов, извини, сам виноват, подвел ты меня. И сегодня полдня теряю.

Свой адрес дал, а его – не попросил, подумал, коли честно предупредили о штрафе, остаток должны выплатить. Через десяток дней подползло беспокойство. Если даже Михал Иваныч будет работать в три раза медленнее, все равно должен закруглиться. Каждый звонок в дверь заставлял хватать костыль, но гостя с деньгами почему-то не было. Прождал еще неделю.

У Анютки появился ухажер, крепкий парнишка, играющий в регби. Жили в одном доме, Витек учился на два класса старше, и когда девчонка подросла, безжалостно отваживал всех ее воздыхателей. Характер у нее был дедовский, сначала ей не нравилась излишняя напористость, гнала парня, но постепенно обуздала и полностью подчинила себе. Витек был рад потакать любому ее капризу. И ей стало нравиться, что у нее в услужении не просто самый здоровый парень во дворе, но еще и спортсмен, который ездит по всей стране и привозит подарки, на зависть подругам.

Попросил дочь, чтобы привела жениха в гости. Витек пришел к обеду, но есть отказался, поскромничал.

– Ты машину водишь?

– Конечно, – обиделся парень.

– Не испугаешься без прав на моей свозить за город?

– Почему без прав, у меня есть права. И зачем на вашей, у меня своя во дворе стоит.

– Какая?

– Пока жига.

– Откуда?

– По доверенности, товарищ отдал, она ему не нужна. А куда ехать?

– Меньше сотни километров, но асфальт не до конца.

– Там, где лес воровали?

– С чего взял, что воровали?

– Я что, совсем наивный?!

– Когда сможешь?

– Да хоть сейчас.

Вел Витек уверенно, как опытный мужик. Доехали быстрее, чем с Михал Иванычем. Когда начались глубокие лужи, он велел остановиться. Ни трактора, ни бензопилы не было слышно. Стал вылезать из машины, но парень остановил:

– Ну, куда на костылях! Покурите, а я быстренько сбегаю, не заплутаю небось, дорога-то одна. – Он вышел из машины и достал бейсбольную биту.

– А это зачем?

– На всякий случай.

– Ты что, заранее запасся?

– Товарищ в багажнике возил, а я не стал выбрасывать, вещь денег стоит.

Ходил Витек, наверное, не очень долго, но пока ждал, извелся. Понимал, что надежды нет, а прислушивался, вдруг заработает трактор. Но в лесу было тихо, разве что ворона села на дерево и закаркала.

– Ну, чего привязалась? Как, как – хреново, вот тебе и «как».

Зря гонял парня.

– Ни балка, ни трактора, ни бревен – все увезли. Уехал цирк, – отчитался Витек, – только вот что я нашел там, где балок стоял. – И протянул пистолетную гильзу. – Случайно заметил, я даже поискал, нет ли трупешника. В бурелом, что вы наворочали, соваться не стал, чтобы ноги не поломать, но по краям посмотрел. У него пистолет был?

– Да я откуда знаю, – выматерился и как можно бодрее предложил: – Поехали домой, самогонку пить.

– Да я же крепкое не пью, только пиво. Может, на «биржу» заглянем?

– А толку?

– На всякий случай.

Заглянули – бесполезно. Потом заезжали и караулили с утра до обеда.

Пропали денежки.

– Вот тебе и тридцать процентов. Лихо успокоил и обнадежил.

Но Витька зацепило. Спортивный азарт взыграл. Попросил описать внешность жуликов, чтобы съездить еще раз. Михал Иваныча обрисовать легко, такого и в толпе не перепутаешь. А предприниматель – ну, в джинсовом костюме, сухопарый, среднего роста – да мало ли таких? Три дня отдежурил на «бирже», Михал Иваныч не объявился.

– Не все потеряно. Пацанам, у которых есть знакомые среди торгующих лесом, передам приметы. Если найдут, они не только штрафные проценты спишут, в двойном размере заплатят. Но откуда эта гильза? Что хочешь, то и думай.

Слушал и удивлялся, откуда у парня такая хватка? Неужели будущий зятек из тех крепких ребят в спортивных костюмах? И догадывается ли об этом Анютка?

* * *

Искать работу на костылях – занятие бесполезное. Спустился во двор поиграть в карты. Компания была постоянная. Удивились, почему долго не показывался, а чего удивляться, если человек на костылях?

– Теперь тебе, хромому, прямая дорога в сапожники, – пошутил Сашка Сорокин, забулдыга из их подъезда.

Сашка работал в обувной артели, но пил, и его постоянно выгоняли оттуда, а потом звали назад. Видимо, мастером был действительно неплохим, сам-то он считал, что равных ему – два-три человека во всем городе, самое большое – пять.

– А что, у меня дедушка сапожничал, кое-чему научил. Чирки могу сшить.

– Чирки? Что за модель и почему я не слышал о