— Надеюсь, что-нибудь подойдет, — Алек нахмурился, глядя на нее. — У тебя очень маленькие руки.

— Ты опустошил все ювелирные магазины в радиусе тысячи миль?

— Нет, это из дворцового хранилища. — Алек засмеялся, глядя на ее испуганное лицо. — Здесь много разных вещей. Позже ты выберешь тиару для свадебной церемонии. Сейчас для этого нет времени, и, кроме того, насколько я понял, это должно быть тайной для меня.

Целое хранилище драгоценностей? Хестер смотрела на выставленные перед ней сокровища и в очередной раз удивилась его богатству и древности рода. Ведь все эти драгоценности передавались по наследству из поколения в поколение. В это было трудно поверить, но Хестер знала, что все эти сверкающие и переливающиеся камни были настоящими. Так же как настоящей была приближающаяся свадьба.

— Какое тебе нравится?

Хестер покачала головой, ослепленная.

— Любое. Они все потрясающие.

Решить было невозможно. Последовало долгое молчание. Хестер ощущала одновременно страх, благоговение и смущение.

— Нужна моя помощь?

Она видела, что он улыбается, но не могла заставить себя улыбнуться в ответ.

— Ты можешь просто выбрать сам.

— Ты должна иметь то, что тебе по-настоящему нравится, — сухо сказал он, но потом понизил голос: — Ты заслуживаешь того, что тебе нравится, Хестер. — Он повернул ее лицом к себе, и их взгляды встретились. — Здесь не может быть ошибки. Ты можешь выбрать то, что хочешь.

Это, конечно, было очень любезно с его стороны, но слишком подавляюще. Жемчуга, бриллианты, сапфиры, рубины… Хестер была настолько потрясена, что почти лишилась дара речи. К тому же смущало ненавязчивое внимание мужчины.

— Почему бы тебе для начала не примерить что-нибудь? — Алек выбрал ближайшее кольцо и взял ее холодную руку.

Хестер оставалась недвижимой, пока он надевал кольцо на ее палец, тут же снял его и выбрал другое. Огромный овальный изумруд оказался слишком большим. Квадратный рубин тоже. Примеряя на ее пальцы кольца, Алек крепко держал ее за руку, словно действительно боялся, что она сбежит. Возможно, он был не так уж не прав, потому что ее дыхание стало частым, да и температура, кажется, поднялась. Он был слишком близко, а она — слишком напряжена. Она всего лишь хотела, чтобы одно кольцо подошло, и с этой пыткой можно будет покончить.

— Ты чувствуешь неловкость, Хестер? — спросил он, заглянув ей в глаза.

Да, потому что он стоял слишком близко, и она остро чувствовала его близость. Создавалось впечатление, что он знал, как его близость влияет на нее, и играл на этом.

— Разумеется. — Она попыталась говорить уверенно, но ее голос прозвучал тихим шепотом. — Мне будет страшно пойти куда-нибудь с подобной вещью на пальце. А вдруг я его потеряю?

— Тебе придется надеть его только на сегодняшние мероприятия и на свадебную церемонию. Все остальное время драгоценности будут оставаться в хранилище.

Слава богу. Так лучше. Хестер кивнула, а Алек примерил очередное кольцо, оказавшееся слишком широким.

— Какой твой любимый цвет? — спросил он, разглядывая очередное кольцо на ее руке.

Хестер только потрясла головой, не в силах ничего сказать. Было невозможно думать, когда он так близко и крепко держит ее за руку.

— Хорошо, тогда я решу сам, — сказал он, — а ты не будешь возражать.

Алек наклонился так, что скрыл от Хестер ее собственную руку, на которую примерял кольца. Она чувствовала, как его пальцы надевали еще несколько колец, только она не видела, какие. Потом его движения стали медленнее, и наконец он, похоже, принял решение. Все это время Хестер упорно смотрела на аккуратный шов на его пиджаке.

Алек обернулся, взглянул на нее, и на его губах заиграла довольная улыбка.

— Я закончил.

Не спуская с нее глаз, он ослабил хватку и теперь держал ее только за кончики пальцев, чтобы было видно кольцо.

— Что ты о нем думаешь? — спросил он, не дождавшись реакции.

А Хестер могла только смотреть. У нее отчаянно колотилось сердце, в голове не было ни одной полезной мысли. Кольцо оказалось потрясающее. Она его не заметила сразу, ослепленная ярким блеском соседних камней. Это была золотая лента с единственным бриллиантом. Но массивный камень имел необычную огранку — в форме слезы. Он не сверкал, не был кричаще блестящим. Скорее многогранность давала ему глубину и спокойное мерцание. Хестер и не думала, что такое чудо можно сотворить с обычным минералом. Она могла потеряться, глядя в него. Кольцо было изысканное, утонченное и тронуло ее до глубины души.

— Хестер?

Она подняла глаза. Во рту пересохло, язык прилип к нёбу. Пульс разогнался до такой скорости, что казалось, никогда уже не замедлится. Эмоции рвались наружу, и она их сдерживала из последних сил. Было слишком рискованно показать свою уязвимость, дать понять, что ей не все равно. Глаза Алека изменились: теперь в них были не только веселые искорки флирта и веселого подшучивания. В них появилось что-то более глубокое, теплое, искреннее — ничего подобного в них раньше не было. Или она не замечала?

— Оно красивое, — прохрипела она.

Хестер знала, что ее ответ настолько неадекватен, почти груб, однако ни при каких условиях она не могла выдавить из себя ничего связного. Его лицо озарила нежная улыбка. Хестер показалось, что у нее остановилось сердце. Эти ямочки — ее погибель.

— Да, ты права. — Алек обнял ее за талию и повел к большим тяжелым дверям в другом конце комнаты.

— Я рад, что оно тебе нравится.

Нравится? Явное приуменьшение. Хестер не могла удержаться и все время поглядывала на кольцо, пока они шли в комнату, подготовленную для интервью, тем не менее облечь в слова испытываемые ею чувства она все еще не могла.

Их ждал журналист с двумя помощниками: один занимался камерой, другой — звуком. Хестер присела на край дивана и понадеялась, что ее нервозность не бросается в глаза. Алек привлек ее к себе и все время держал за руку.

— Ты отлично справилась, — сказал Алек, провожая ее через дворцовый лабиринт в ее апартаменты.

Хестер не могла вспомнить ни одного слова из тех, что произносила, отвечая на вопросы, — она только чувствовала его близость.

— О да, я была великолепна, правда, сказала не больше трех слов.

— Напрашиваешься на комплименты? Тебе показалось мало? — Он развернулся и остановился лицом к ней. — Попроси меня о большем. — Он сделал шаг к ней. — Ты даже не представляешь, как я хочу, чтобы ты попросила меня о большем. — Его улыбка стала шире, а Хестер ошеломленно уставилась на него. — Ну вот, ты опять замолчала.

— Потому что ты все время шутишь.

— Да? Возможно. Но это вовсе не значит, что я этого не хочу. — Он сжал запястье Хестер. — У тебя участился пульс.