— Благородные рыцари Скорпионы, назревает война, — начал Гуго Десятый. — Нам известно, что вы предпочли бы сражаться в Красной Пустыне, которая стала вам второй родиной, но враг обратил свой недружественный взор и на Кабрию. Мы не можем лишиться поддержки столь мощных союзников, как вы.

Ноэль поднял глаза к потолку, рассматривая ангелочков и парящих на облаках полуобнаженных дев. Король производил впечатление умного и волевого человека, но… рыцарю вдруг неодолимо захотелось навестить родной Шардон.

— Мы устраиваем турнир. Нам бы хотелось, чтобы рыцари-скорпионы также приняли участие и проявили свои силы в дружеских поединках с лучшими боевыми магами королевства. Мы уверены, что соревнование станет прекрасной возможностью представить наш новый элитный отряд армии и аристократам.

Ноэль вздрогнул. Снова попал. Вначале в лавку, а теперь еще и в элитный отряд. Он уловил, как еле слышно выдохнул Кабан, прозванный так за выступающие вперед клыки, как дернулся Раст, как громко сглотнул Ястреб. Сам Ноэль только еще пуще закаменел, превратив лицо в непроницаемую маску.

И король, и министр ясно видели их досаду, но проигравшие рыцари перед изгнанием давали клятвы. Не королевской династии, но Кабрии и богам.

— Их Величество бы желали, чтобы вы, благородные рыцари, показали свои способности уже сегодня. Вы не против небольшого закрытого поединка? — вежливый голос министра показался Ноэлю излишне приторным.

Рыцари поклонились. Все понятно, король осторожничает и хочет проверить новоявленных поданных в узком кругу, так сказать. Прежде чем выпускать их на публике.

— Мы приносили клятвы, ваше величество, — усмехнулся Раст. — Ни один из ваших воинов не пострадает. Ни сегодня, ни на турнире.

Король понял намек и сдержанно улыбнулся.

— Мы желали бы знать границы ваших сил, благородные Скорпионы, — учтиво ответил он.

Рыцари снова склонились в поклоне. Пределы силы ни один из них не продемонстрировал бы ни за что на свете, — их суть являлась тайной ордена — но королю сообщать об этом они не собирались.

— А вы, рыцарь Шардон ди Коралл, задержитесь, — воскликнул министр.

Ноэль помрачнел, но, конечно же, остановился, и склонился перед королем.

— В последнее время вы связаны с некоей лавочницей, — министр почесал острый нос. — Признаться, давно считалось, что все эти легенды об охотниках, чующих магический антиквариат, выдумка. И хоть в королевской казне и хранятся редкие образчики, но за последние две сотни лет Брассы ничего стоящего не нашли.

— Мы полагаем, что хитрые торговцы раздули историю, сочинив привлекательный миф об уникальном даре, — протянул король. — Но уже несколько дней в Зарре ходят слухи. Один дурак… сын кострула Порфира, весьма достойного человека, треплет по городу, что легенда об антикварной лавке правдива. Более того, возвратилась наследница. И вот этот идиот предлагает всем и каждому услуги и лавки, и той девицы для нахождения опасных артефактов.

— Младший Порфир подал прошение о браке с ней, — продолжил министр, приглядываясь к Ноэлю. — Он требует соблюдения древних обычаев, так как связан с девушкой брачной нитью.

Ноэль внутренне застонал. Он знал, что Порфир копошится вокруг Линоры, но… делом заинтересовался король. И что теперь начнется?

— Вы понимаете? Если это правда, то артефакты магистра могут очутиться в руках шпионов. Пусть Порфир женится на девице, но под нашим полным контролем. Корона согласна помогать этой Бенжамен, — раздраженно выдал король.

— А что вы потеряли в лавке, рыцарь ди Коралл? — поинтересовался министр и поправил круглые нелепые очки.

— Госпожа Линора Бенжамен моя невеста, — брякнул Ноэль, и мысленно дал себе хорошего подзатыльника.

Правда в этот момент подобная ложь представилась ему единственным способом уберечь девушку от подонка Порфира и от интриг, в которые тот ее впутывал. Ноэль и без короля кое-что обнаружил и даже закрыл некоторое количество ртов, но ситуация все равно вырисовывалась тревожной.

В «Полосатом ящере» напали на Порфира. Неизвестный головорез пытался перерезать горло слизняку, и тот спасся практически чудом.

«Слишком много болтает», — пробурчал тогда мрачный трактирщик, протиравший стойку.

Все говорило о том, что Петер зарвался и нажил врага. И все из-за лавки…

— Хм. Какое интересное совпадение. Но так даже лучше. Женитесь на девушке сами, рыцарь ди Коралл. Мы же отклоним требование Порфира, — король кивнул министру.

Ноэль услышал, как засопел невидимый сейчас Оливер, привычно устроившийся у него на плече. Кажется, пушистый подлец… смеялся?

Предатель.

Ноэль поклонился, соглашаясь выполнить королевский приказ. Тогда он не знал, что вечером его ждет встреча с госпожой Белладонной и предложение фиктивного брака. Вот так захлопываются ловушки. Как там говаривал его учитель? Благими намерениями вымощена дорога во Тьму.

Министр подошел к Ноэлю, держа в руках листы большого формата.

— Мы надеемся, что ваша невеста также появится на турнире, — проговорил довольный король. — Будет бал, представления комедиантов, конкурсы — все то, что так любят дамы.

Министр протянул Ноэлю листы бумаги с набросками антикварных редкостей:

— Фогез создал пять смертельно опасных артефактов. Один он задействовал и погиб сам, рассыпавшись в песок. Один нашли компаньоны Бенжамен и Брасс по заказу короны, и он надежно скрыт в казне. Осталось три неизвестно где захороненных артефакта, кои желают получить и Бронзовые Острова. Найти их может только госпожа Бенжамен.

— Отыщите первый из них, — подал голос король. — Я даю вам на это месяц. Если госпожа Бенжамен справится с нашим заданием, я лично облагодетельствую ее своим вниманием.

— Моя невеста оказывается в неприятной ситуации, — процедил Ноэль, сворачивая рисунки и пряча их в карман мундира.

— Мы заставим Порфира замолчать, — нехорошо улыбнулся министр. — Наши люди развеют слухи. Главное, чтобы лавка действительно оказалась волшебной, рыцарь. А вы позаботитесь о ее безопасности.

Ноэль поклонился и его отпустили. Во дворе он присоединился к товарищам, встретившим его любопытными взглядами. Но откровенничать с ними он не собирался. Все потом.

В битве приходилось сдерживаться, чтобы не перетереть противников в пыль — чувство захлопнувшейся ловушки бесило. Впрочем, и соперники попались им неслабые. Из оружейного зала Скорпионы вышли измотанные и взмыленные.

Зато Ноэлю удалось хоть пар выпустить. Простая просьба учителя присмотреть за лавкой и не подпустить к ней нежелательных личностей, закончилась карточной колодой и женитьбой на странноватой и чересчур независимой прелестнице.

— Но теперь мы знаем, чего ждать на ристалище, — буркнул Кабан.

Ноэль, прищурившись, посмотрел на своих приятелей. У каждого имелся свой магический зверь. Кабан, ястреб, рысь. У некоторых и более страшные животные.