— Поздно теперь рассуждать! — засмеялся Виктор. Он уже налаживал камеру. — Постойте минутку, товарищи, я вас сниму, а потом пойдем дальше, если Катя не возражает.

— Нет, не возражаю. И вообще, с вами, ребята, мне спокойно. А вот очутись я здесь одна, так бы и бросилась обратно!

— Послушай, Тима, а как мы найдем дорогу назад, к туннелю? Здесь ведь, наверное, и заблудиться недолго? — спросил Ван.

— Я сейчас как раз тем и занят, чтобы наладить указатель.

Тима возился со своим футляром. Он открыл его и установил у самого края туннеля; повернул какой-то рычажок сбоку — послышался характерный щелчок переключателя, и тотчас же раздались музыкальные перезвоны. Они повторялись через определенные промежутки времени.

— Радиомаяк, — пояснил Тима. — Это его позывные. На случай, если кто-либо из нас отстанет, заблудится, идите на эти сигналы. Ну, а сейчас вперед! Я, как проводник, пойду первым. За мной — Ван, за Ваном — Катя, а ты, Виктор, будешь замыкать шествие. Идет?

— Идет! — ответили все хором и медленно, глядя под ноги, тронулись в путь.

Шли молча. Только мелодичный перезвон радиомаяка нарушал безмолвие таинственного подземного мира.

Дорога была трудная. То приходилось обходить крупные камни, то целые холмы влажной глины, то бревна — это были остатки каких-то растений. Путники шли по краю обрыва. Иногда приходилось проползать под нависшими скалами. Свет фонарей то плясал и прыгал по темным стенам, то вдруг отражался от гладкой поверхности воды. Чем дальше они шли, тем чаще им попадались какие-то большие продолговатые серые валики. Они встречались поодиночке и группами, в виде цепи.

Это были железобактерии, живущие за счет энергии, освобождающейся при окислении железа. Продуктом их деятельности являются нерастворимые в воде окислы железа. Болотные железные руды образовались при их участии.

Путешественники довольно долго пробирались по извилистым тропинкам вдоль обрыва, пока наконец не добрались до небольшой площадки. Тут они уселись, на уступе скалы и стали обсуждать план дальнейших действий.

— Где же наконец этот корень? — сказала Катя. — Идем, идем, а его все нет.

— Не так просто, голубушка, — ответил Тима. — Мы с отцом долго до него добирались.

— А ты дорогу помнишь? — поинтересовался Виктор.

— Дорогу нам покажет компас, — заявил Тима.

— Компас? — воскликнули хором Катя и Виктор. — Какой же здесь может быть компас?

Ван молчал. Он давно уже и сам думал о «компасе».

— А вот может! — забавлялся Тима удивлением товарищей.

Порывшись в многочисленных кармашках своего пояса, он извлек оттуда какой-то плоский флакончик.

— Ну, чем не компас?

Тима держал флакон двумя пальцами и поворачивал в разные стороны, как фокусник, который просит зрителей убедиться, что в руках у него ничего, кроме этого флакончика, нет, но сейчас вместо флакончика на глазах удивленных зрителей появится стол с закуской.

— Не дури голову! — попросила Катя. — Лучше объясни, что это такое.

Тима повернул к ней флакончик той стороной, где была наклеена этикетка, и, отчеканивая каждый слог, произнес:

— У-ни-вер-саль-ный ин-ди-ка-тор!

— Универсальный индикатор! — живо подхватил Ван. — Да, да… Это, конечно, отличный компас.

— Ничего не понимаю… — недоумевала Катя.

Виктор, не желая обнаруживать свое незнание, молча ожидал объяснений.

— Ну как ты не понимаешь! — воскликнул Тима. — Это же очень просто. Объяснить им, в чем дело? — обратился он к Вану и, не дожидаясь ответа, продолжал: — Ладно, ладно, слушайте. — Он поднял флакончик. — С помощью вот этого волшебного флакончика, точнее — жидкости, заключенной в нем, — тоном школьного учителя начал Тима свои объяснения, — мы можем определить кислотность почвы. Чем ближе к корню, тем выше становится ее кислотность. Вот и всё. Ну, чем же не компас? — закончил он весело. — Только нужно принести немного почвенной воды.

— Я принесу, — вызвался Ван. — Подождите меня минутку. Где-нибудь тут должна быть вода.

С этими словами он исчез за выступом скалы. Шел он медленно, освещая дорогу фонарем, вдруг заметил впереди какое-то углубление. Ван осторожно подошел к нему, остановился на краю, направил в глубину фонарь и… оцепенел от неожиданности.

Дно ямы так и кишело какими-то странными существами, напоминающими осьминогов. Поборов первое ощущение ужаса, Ван стал рассматривать чудовища. Продолговатое туловище. Многочисленные щупальца.

Толстые и, наверное, скользкие. «Вот бы я угодил к ним в эту яму! — содрогнувшись, подумал Ван. — Что это такое? Бактерии? Конечно, бактерии… Надо позвать остальных, пусть полюбуются!»

Ван крикнул в микрофон:

— Ребята, идите сюда, ко мне! Что я вам покажу! Только осторожнее… осторожнее…

Скоро он увидел три колеблющихся луча — это шли его товарищи.

— Сюда, сюда! Только, пожалуйста, осторожнее.

— Да что там у тебя? — спрашивал Тима.

— Чудовища! Как осьминоги! — объявил Ван.

— Где же они? — полюбопытствовала Катя.

Ребята уже подошли к котловине. Вытянув шею, они заглянули в нее и отшатнулись.

— О-о! — простонала Катя.

Больше она ничего не могла произнести. Ужас сжал ей горло.

Если бы не шлем, можно было бы увидеть, как побледнел Виктор.

— Да… — произнес Виктор. — Вот они какие, эти бактерии!.. Нужно осторожнее ходить, товарищи, — забеспокоился он. — А то попадешь еще на обед этим тварям.

Виктор вынул кинокамеру. Теперь он был уверен, что его пленку возьмут куда угодно, даже в студию научно-популярных фильмов. Богатейший материал. Такого нигде нет!

— Кстати, как называются эти бактерии?.. — деловито осведомился он. — Запиши, Ван. Это понадобится нам для фильма. Ты будешь писать к нему объяснительный текст, ладно?

Он начал снимать котловину, где шевелились отвратительные щупальца, извиваясь, хватая, ударяя друг друга.

— Это серобактерии. Да, Ван? — сказал Тима. (Ван, увлеченный наблюдениями, молча кивнул головой.) — Они опасны для нас сейчас не своим ядом, а силой… — продолжал Тима. — Они могли бы нас задушить, несмотря на все наше снаряжение, если бы мы попали туда. — И сердце Тимы сжалось от страха.

«Нужно быть осторожным, ох, как осторожным!.. — повторял он про себя. — Как-то я не замечал опасности, когда шел с отцом, а теперь вижу — тут не все просто…»

А вслух только сказал:

— Долго мы будем любоваться на этих красавцев? Посмотрели — и хватит!.. Где вода, Ван?

— Да я