— Профессор, — иронически заметил Виктор.

— Завидуешь? — не глядя на него, отпарировал Тима.

— Преклоняюсь!

— Ребята, чур, не ссориться, успеете потом. Ну, говори, Ван.

— Я все сказал. Теперь пусть Тима покажет нам, как мы пойдем.

Тима с указкой в руке объяснил, что самое трудное — добраться до корня. А дальше дорога прямая — по корню и вверх по стволу.

— Вот видите, ребята, — говорил он. — Дерево изображено здесь во всех деталях в поперечном и продольном разрезах. Нас сейчас интересует продольный разрез.

Мы через корневой волосок войдем в наружные клетки корня, оттуда проникнем в центральную часть его. Там находятся сосуды, по которым вода поднимается из корня к листьям. Сосуды и доставят нас наверх.

— А что здесь показано, в поперечном разрезе?

— Строение среза дерева. Вот наружная пробковая кора, первичная и вторичная кора, кольцо камбия — образовательной ткани, древесина, в самом центре — сердцевина. Более подробно познакомимся со строением клена там, внутри него самого. Если решили идти, то не будем терять зря время, — весело закончил Тима. — Давайте снаряжаться в поход.

Он деловито подошел к шкафу и извлек оттуда костюмы спортивного вида, изготовленные из мягкой, очень прочной серебристой ткани, непромокаемой и не поддающейся действию кислот, щелочей и других химических веществ. Тима отобрал четыре костюма, подходящих каждому по росту. Затем он достал шлемы — большие шары из какого-то прозрачного материала. В той части, которая приходилась надо лбом, был вмонтирован фонарь. Внизу, как раз против рта, находились два герметически закупоренных отверстия. Тима выдал каждому специальные перчатки, ботинки и тяжелые пояса, похожие на охотничьи патронташи. Затем велел всем снять свои часы и заменил их другими.

— Они водонепроницаемые, — объяснил он. — Ну, одевайтесь, я помогу вам и все объясню.

— Мы снаряжаемся, как на охоту, — заметила Катя, примеряя пояс.

Он был широковат для ее тоненькой талии, и Тиме пришлось просверлить в нем лишние дырочки.

— Теперь возьмите каждый по баллону, — хлопотал Тима. — Его нужно приладить за спиной, как рюкзак. Вот — смотрите внимательно. В каждом баллоне три отделения. В левом — жидкий кислород для дыхания. В среднем — питательный концентрат. В правом — очень вкусный напиток, если пить захотите. Из каждого отделения баллона протянуты длинные трубки. Видите? Их нужно пропустить сквозь специальные отверстия в воротнике. Две питательные трубки справа, одна кислородная — слева. На концах они герметически закупорены.

— А как их открывать? — спросила Катя.

— Сейчас покажу, сначала надень шлем, или скафандр, как хочешь назови. Ну, просовывай голову, Катя. Только сначала надень сеточку на волосы, а то они будут мешать. И вы, ребята, выньте сетки, они здесь, в кармане.

— Шлем стеклянный? — спросила Катя.

— Нет. Пластмассовый, очень прочный. Вот теперь смотрите все, как пользоваться трубками. Я на Катином шлеме покажу. Видите закупоренные отверстия на шлеме, возле рта?

Ребята кивнули.

— Ну, так вот, — объяснял Тима, — прижмите к левому отверстию конец кислородной трубки. Обе крышечки, и в шлеме и в трубке, автоматически откроются и отойдут в разные стороны внутри шлема… Получилось? Теперь потяните трубку обратно посильней, она очень плотно закрепляется, случайно не выскочит. Так. Она вышла из отверстия в шлеме, и крышечки разом захлопнулись. Просто?

— Очень, — сказала Катя.

— Так же и с питательными трубками будете обращаться. Для них правое отверстие в шлеме. Понятно?

Ребята поупражнялись и решили, что все это очень ловко устроено. Крышечки так и щелкали.

— Ну, хватит, — сказал Тима. — Теперь нужно шлем соединить с воротником костюма. Это тоже просто. Края шлема плотно прилегают к воротнику, герметически. Воротник, как видите, свободный — он не мешает поворачивать голову, и шлем тоже свободный. Он не будет мешать. На воротнике справа кнопка включения фонаря. Зажги, попробуй, Катя!.. Так. Проверьте, ребята, все ли у вас в порядке. Да, постойте! Главное чуть не забыл. Снимайте шлемы! Нужно ведь сначала надеть наушники.

— А мы будем слышать друг друга? — поинтересовалась Катя.

— Да, будем. Шлем-то вообще звуконепроницаем. Но голос твой будет звучать слишком тихо; поэтому говорить нужно в микрофончик, вмонтированный в шлем. А радиостанция находится в поясе. Когда шлем соединится с воротником костюма, автоматически замкнутся контакты радиостанции.

— Вот это здорово! — заметил Виктор.

— Еще бы! — согласился Тима. — Теперь осталось каждому из вас взять нож особой конструкции.

Он вручил каждому длинный блестящий клинок. Рукоятка заканчивалась петлей. Сквозь нее нужно было продеть кисть руки и затянуть петлю потуже, чтобы нож не соскочил незаметно. На рукоятке была кнопочка. Нажмешь ее — на конце клинка выскочит крючок.

— Зачем это? — спросила Катя.

— Понадобится! — сказал Тима.

Ван пытался фехтовать своей «шпагой», но озабоченный Тима остановил его. Сейчас ему было не до шуток. Он боялся забыть какую-либо мелочь, а в таком путешествии, где все должно быть строго рассчитано, забывчивость грозила бедой.

— Ну, что еще?.. — вспоминал он. — Да, кинокамера. — Тима протянул ее Виктору. — Вот радиомаяки в футлярах. Их два. Один запасный. Мы понесем их с Ваном.

— Ну, всё? — спросил Ван, перекинув ремень через плечо.

— Нет еще. — Тима выдвинул ящик стола и достал оттуда аппарат, напоминающий внешним видом револьвер. На рукоятке было несколько разноцветных кнопок.

— Что это? — поинтересовался Ван.

— Лучемёт. Он стреляет лучами, — торопливо говорил Тима. — Ну, теперь, кажется, всё.

— Тима, ты не переменил часы, — сказала Катя.

— Верно. Вас учил, а сам позабыл. Спасибо, Катюша. Ну, я свои здесь, на столе, оставлю. Теперь уже всё окончательно.

Ребята, становитесь возле плиты.

Трое выстроились в ряд. Тима, как генерал, осмотрел свое маленькое «войско».

Вид у «войска» в прозрачных круглых шлемах, в серых одинаковых костюмах и широких поясах со множеством отделений был странный. Не то космонавты, не то водолазы.

— Слушайте, ребята, внимательно, — сказал Тима. — У каждого из вас с левой стороны, там, где нагрудный карман, есть кнопка. Если, стоя на черной плите, нажать ее, включится аппаратура. Всем нам сразу не надо нажимать кнопку? Я это сделаю один. Просто я хочу, чтобы вы все знали, на всяким случай.

Трое кивнули.

Тима сказал,