Время остановилось, я сразу же отскочил назад и метнул Фантомный Нож. Клинок пробил череп Кролика насквозь. Я развернулся и побежал. Сердце гулко стучало в груди, мне впервые за долгое время стало страшно.

Время возобновило свой ход, и позади раздался злой рёв кролика. Я быстро оглянулся и увидел, как зверь мотает головой, фонтанируя кровью.

Шею вдруг обдало болью, я зашипел. Только сейчас заметил, что рана на левой руке не заживала — она продолжала расширяться, разрывая кожу и мышцы. И уже поднялась до шеи. Да что это за кролики?!

Я нёсся очень быстро, не останавливаясь. Терпел боль и прислушивался, ожидая нападения. Все мои Духи временного типа неактивны, а использовать Зед-Атму сейчас мне не хочется — я только-только вошёл в эту кассету.

Я перешёл на шаг и снял всю верхнюю одежду, заталкивая её в Пространственный Карман. Остановился и изучил рваную рану на руке — она непрерывно расширялась. Хоть регенерация Тела Куклы и боролась с ней, но мало помалу рана увеличивалась.

Я опустился на траву и закинул в рот Дух Лечения третьего ранга. Он эффективен для Фараонов, и одного должно хватить, чтобы исцелить серьёзную травму.

Но Дух не подействовал — рана расширялась, даже не думая останавливаться. Ощущение было ужасным — как будто меня кто-то упорно грыз.

Я попытался сосредоточиться на ране, чтобы понять — каким образом она расширяется? Должна же быть энергия, которая подпитывает её. Но ничего не нашёл — стало только больнее. Рана достигла кости.

Я крепко стиснул зубы, глубоко вдохнул. Пот покрывал мой лоб и спину, все мышцы были напряжены. Каким образом здесь вообще выживают Демоны? Эти кролики в одиночку могут уничтожить целую группу Фараонов. Они быстры, их атаки смертельно опасны и действуют неизвестно сколько.

Где-то вдалеке зашуршали кусты. Я с трудом встал и побежал. Сменил маршрут, направляясь к тому месту, где упал Демон. Хочу посмотреть, что с ним.

Каждый шаг отдавался болью — рана всё глубже вгрызалась в кости. Невыносимое состояние. Но я терпел. Пердикк куда-то ушёл, Шахматист в космосе, а других могущественных Демонов, к которым я могу обратиться за помощью, — нет.

Я не сразу нашёл место падения Демона. За это время рана ещё глубже вгрызлась в меня и с шеи перебралась на подбородок. Неудачливого Демона я нашёл мёртвым. Он лежал на земле, весь окровавленный. Но что самое страшное — его тело покрывали длинные рваные раны, которые непрерывно расширялись и углублялись. Кости трещали, голова и грудь Демона страшно деформировались. Казалось, что его пожирают миллиарды невидимых жуков.

Я присел у тела и внимательно присмотрелся. Демон давно мёртв, но рана расширяется. Когда же этот процесс остановится?

Ответ на этот вопрос я получил через полчаса, когда от Демона не осталось ничего, кроме лужи крови. Всё остальное исчезло под воздействием той самой раны.

Мой кровавый порез также углубился — дотянулся до левой стороны груди и пальцев. Тело Куклы не справлялось с травмами и могло только останавливать распространение раны.

Я побрёл прочь от тела. Из-за потери крови кружилась голова. Когда позади зашуршало дерево — я не выдержал и активировал Зед-Атму, телепортируясь в Песчаные Облака. Там, как я и думал, никого, кроме Голоса, не было.

— Ты знаешь, что это? — хрипло спросил я, показав рану на руке.

— Нет, господин, — Голос поклонился. — Не видел ничего подобного.

Я телепортировался в Комнату со Звёздами. Рана продолжала расширяться даже в Месте Наследия.

Я сходил к лаборатории Пердикка, но внутри никого не было. Тогда я решил попросить помощи у Ясмин — Демоницы, которая считает Пердикка своим отцом и состоит в революционерах. Но и её я не нашёл.

В это время Зед-Атма уже полностью восстановилась, и я решил посетить Землю. Вдруг на смертной планете атака Духовного Кролика прервётся?

Но и это не сработало — даже в кассетной комнате Черновых рана продолжала вгрызаться в меня и уже достигла рёбер. Если ничего не сделать, то через часа два я умру. От атаки гигантского кролика. Одна из самых нелепых смертей…

Я вернулся в Комнату со Звёздами, сплюнул кровавую слюну и побрёл к Атланту. Придётся потребовать долг с Крития, другого выхода я не вижу. Надеюсь, что Атлант у себя…

Территория Крития выглядела как кристаллизованное поле с возвышающимися цилиндрическими башнями. Я остановился на границе и крикнул:

— Критий!

Несколько секунд ответа не было. Но затем из центра одной башни вылетел Атлант. Он сидел, скрестив ноги, на кристаллическом диске. Я вздохнул с облегчением. Он здесь.

Летающий Дух завис напротив меня. Атлант спокойно оглядел меня и сказал:

— Скоро буду.

Атлант полетел в самую большую башню — которая находилась в центре территории. Вернулся спустя минут пять.

— Мне пришлось поменять имманентного Духа, — Критий протянул руку и коснулся моей головы. Из его ладони хлынул свет, и тот окутал меня, исцеляя рану, которая добралась уже до внутренних органов и терзала их. Я почувствовал громадное облегчение и чуть не упал на пол.

— Всё. Мой долг закрыт, — Критий убрал руку.

— Что это за рана? — хрипло спросил я.

— Духовные Звери постигают навыки, как и люди. И нам есть чему у них поучиться. Тебя ранил зверь, который развил навык атаки своих зубов до квазиГрандмастера. Из семейства кроликов. Это у них такие страшные атаки.

— Да, — мрачно кивнул я.

— Люди, развивающие навык оружия, ценят такой опыт. Ты выжил и многое сможешь перенести на свой стиль боя. Я знаю Демона-копейщика, который ради развития своего навыка напал на Духовного Быка, развившего навык атаки рогами до Грандмастера.

— И что с ним случилось? — спросил я. Критий был непривычно разговорчивым — видимо, у него поднялось настроение, потому что он так легко избавился от долга.

— Бык пробил ему дыру в груди. А заодно — создал тоннель в алмазной горе, которая стояла позади Демона. Эту гору раньше не могли повредить даже Высшие Демоны. Мне пора.

Критий кивнул мне и улетел. Я пошёл к себе, размышляя над его словами. Если я смогу понять силу зубов Духовного Кролика и хотя бы частично интегрировать её в свои атаки — точно стану Мастером Ножа. Но для этого надо придумать, как выжить после атаки Духовного Зверя. И пока идей у меня нет.

* * *

Больше в Кроличий Мир я не совался. Мне хватило одного раза, чтобы понять: пока я слишком слаб. Всю мою уверенность в собственных силах сдуло после сражения с Духовным Зверем. Если бы Атлант не был на своей территории — я вполне мог бы погибнуть. Поэтому я сосредоточился на Сухой кассете и ожидании. Пердикк вернулся в Песчаные Облака и безвылазно сидел в кассете, регулируя её полёт. По его словам, мы очень близко к Облакам Порядка и вот-вот начнём слияние.