После фильма «Кавказская пленница» я очень сдружился с Юрием Никулиным. Мы перезванивались часто, встречались. В результате это вылилось в человеческие, дружеские отношения. Он звонил мне и говорил: «Вова, мальчик!»

Некоторые фразы рождались у меня прямо «на ходу». В частности, знаменитая: «Шляпу сними!», которую я бросил Фрунзику Мкртчяну. Я просто попросил Фрунзика во время съемки очередного дубля снять шляпу с моей головы. С этой фразой вся сцена и вошла в фильм, потому что камера уже работала в этот момент.

Фрунзик Мкртчян был близок мне и приятен своим подвижным характером, подвижным темпераментом, и он шел на мои импровизации, которые я ему предлагал. И в результате у нас вырастали какие-то яркие кусочки. Вот поэтому и с пресловутой шляпой у нас с ним получилась такая смешная импровизация. Фрунзик просто удачно подхватил ее. Все помнят эпизод, как мой герой в «Кавказской пленнице» идет жениться. И у меня в руках поднос, вино, цветы – к невесте иду. И понимаю, что я в шляпе. А уже прозвучала команда: «Мотор!» И я уже в кадре Фрунзику говорю – «Шляпу сними!» Он говорит – «Что?» «Шляпу сними!» Это же фраза, которая теперь гуляет в народе. И даже на вручении мне ордена «За заслуги перед Отечеством» президент Владимир Владимирович Путин спросил меня: «А шляпу продал?» Дело в том, что меня пригласили однажды на благотворительный аукцион, и я там продал эту шляпу.

Вернемся на съемочную площадку. Всегда хорошо, когда артист может импровизировать, если он способен к этому, – тогда эта импровизация органична. Тогда она не выдумана, она рождается прямо на съемочной площадке. Вот Фрунзик рождал такие импровизации. Импровизация – это непосредственная вещь, которая рождалась в результате той или иной ситуации, в которую вовлекает тебя партнер на площадке, – это всегда непосредственно и всегда интересно. Осталось ощущение от этого артиста, а Фрунзик артист хороший, с ним приятно было работать, потому что он сразу подхватывал импровизацию партнера или сам предлагал какую-то импровизацию. Он живой человек, это очень видно на экране. Гайдай вообще стимулировал это. И это очень правильно, и это и остается в памяти зрителей.

Что касается моих партнерш в кино, самые яркие – это Марина Неелова в «Старой, старой сказке», Елена Проклова в «Как Иванушка-дурачок за счастьем ходил», Наталья Варлей в «Кавказской пленнице», с которой мы до сих пор сохраняем теплые отношения. Она после яркого дебюта смогла состояться как актриса в других ролях. Хотя пришла в кино из цирка и была, по сути, цирковой артисткой. Она заслуживает особого внимания. Варлей очень хорошо в «Кавказской пленнице» пригодилась. Она была на месте. Непосредственная, молоденькая, очень милая, обаятельная, очень контактная девочка была. Она сразу мне понравилась. Я видел в ней индивидуальность и снимался с ней с легким сердцем. Эта ее индивидуальность и держит внимание зрителя. Есть заурядные люди, а есть личности. Наташа Варлей – личность. У нее была центральная роль, и она с успехом ее сыграла. Насколько она соответствовала артистке цирка, ведь там были какие-то трюки: она и в воду прыгала, и на веревке пролетала мимо водопада. Я не знаю, какая бы актриса с этим справилась. А она делала все это легко. Сегодня она с улыбкой вспоминает съемки в этом фильме. А тогда она страшно переживала, что все яркие фразы и шутки достались ее звездным партнерам, потому что очень ей хотелось добиться легкости комедийной. И она понимала, что у артистов роли прописаны с репликами, с шутками, а у нее, в общем, шуток этих практически нет. Поэтому она не знала, за что ей зацепиться и как. Но, несмотря на это, мои сцены с Наташей получились. Я же был педагогом и в ней увидел своих студентов. Поэтому подыгрывал ей.

Попав в среду взрослых и знаменитых людей – а там была троица: Вицин, Моргунов и Никулин, – она, мне кажется, себя немножечко позиционировала отдельно. Она боялась потеряться на их фоне, боялась, что она не будет заметна. Все были к тому времени почти знамениты, популярны. А она была новая девочка, которая пришла в непривычную для нее среду. И она охраняла, как мне теперь уже кажется, свою территорию. Ну, в общем, ее обаяние, ее милота, ее актерские способности сыграли свою роль. В моих глазах она осталась той же девочкой, даже спустя много лет. Конечно, она меняется, как все мы. Но достаточно интеллигентно.

Я вам расскажу реальный случай. Вы знаете, что я сыграл в «Кавказской пленнице», и меня в некоторых местах встречают как грузинского артиста, обращаются с акцентом ко мне. Но еще я сыграл в другом любимом народом фильме, «Иван Васильевич меняет профессию», стоматолога Шпака. И вот я приехал в Геленджик на отдых, и через некоторое время раздается телефонный звонок – звонит сотрудник вневедомственной охраны: «Товарищ Этуш, вашу квартиру обокрали». Я растерялся, говорю: «А что украли?» Пауза… «Три магнитофона, три кинокамеры заграничных…» Он начал говорить словами моего персонажа из фильма, потом извинился, но тем не менее первое, что ему пришло в голову, – вот эти вещи перечислить. Вот эти вещи, которые у меня украли, как у персонажа. Потом воры вернули часть украденного, подбросив это в мешочке с письмом под коврик около двери. Копия этого письма у меня до сих пор хранится. Оригинал мне из милиции не отдали. Но вся эта история показывает степень народной любви к комедиям Гайдая. Видите, даже в уголовном деле мне эта народная любовь помогла. Такой вот в них юмор – вне времени.

Гайдай не так просто с секундомером стоял, и не потому что смешно или не смешно. Он высчитывал метраж кадра, что будет входить в кадр, что можно расширить, а что не влезет.

Да, бывает такое, что не смешно, – тогда надо как-то переснять, ведь комедию играем.

Например, снимаем эпизод, а Гайдай говорит: «Не смешно!» Значит, надо что-то урезать, срезать, добавить, чтобы в результате получилось смешно. Самые лучшие фразы, которые рождаются во время съемок, – всегда в масть! И, как я уже рассказывал, моя самая знаменитая фраза «Шляпу сними!» тоже родилась случайно, прямо во время съемок, и в таком виде и вошла в фильм.

Успех фильма можно предполагать – прогнозировать нельзя! Да, фильмы Гайдая были смешные!

Естественно, после этих фильмов популярность моя очень выросла: этот артист, ах,