— А почему не обнажил оружие? — Ши-Хо хотел броситься в схватку, чтобы помочь наставнику, но взявшись за рукоять длинного меча, как и в прошлый раз, уронил его на пол, потому что в чужих руках именной клинок становился слишком тяжёлым.

— Неудобно размахивать подобной оглоблей в замкнутых пространствах, — сообщил рыцарь. — Тем более это всего лишь банальная кабацкая поножовщина, так что ничего страшного. Справился голыми руками.

— Эти двое — старшие охотники. Они оба на пятом ранге, — проворчал Ши-Хо. — У каждого из них по два-три убитых духовных зверя, так что с ними считались все главы близлежащих кланов.

— Больше не будут, — пожал плечами Жора и, поманив хозяина заведения пальцем, строго сказал: — Падаль убрать. Еды в дорогу собрать. Положи побольше мяса. И шевелись, мы торопимся.

Однако судьбе угодно, чтобы рыцарь слегка задержался.

Оглянувшись на девушек, он потёр глаза, так как вместо трёх фигур увидел четыре. Рядом с мамой Ши-Хо стояла миниатюрная девушка в одежде воительницы, а серый плащ с накинутым на голову капюшоном скрывал её лицо. Незнакомка приблизилась к столу и, обозначив поклон, сказала:

— Госпожа Фуджини-фиота моя давняя подруга. Она рекомендовала вас, как сильного Повелителя огня. Не угодно ли вам уделить мне немного времени. Я бы хотела обсудить с вами одно серьёзное дело.

— Кто такая эта фиота?

— Господин, Фуджини-фиота — это я, — представилась мама Ши-Хо. — А мою подругу из столицы зовут Айминь.

— О, госпожа у нас любима народом, — вставил замечание купец.

Светловолосый бородач приподнял брови, и Айминь пояснила:

— Мама хотела, чтобы меня все почитали.

— А мое имя обозначает стиснутые зубы, — вклинился в разговор Ши-Хо, на что Фуджини-фиота тихо шикнула и парень моментально замолчал.

— Понятно, — буркнул Жора. — Давайте после обсудим значение имен. Так что за дело у прелестной Айминь?

— Давайте пройдем за мой столик, — предложила она и указала на отдельную комнату на втором этаже.

— Ши-Вун, собирайтесь, а я пока побеседую с подругой уважаемой Фуджини-фиота, — распорядился Жора и поднялся вместе с двумя женщинами по лестнице. Присев на резной стул, он спросил: — И чем я могу вам помочь?

— Понимаете, недавно я столкнулась с трудностью. Целый год моя культивация стоит на месте, — начала рассказ Айминь.

— Сочувствую, — нейтральным тоном произнёс рыцарь.

— Недавно мне подсказали выход из сложившегося положения. Надо поймать одного особенного духовного зверя. Я приехала в западную провинцию, так как грифон водится только здесь.

— Грифон? Это такая крылатая помесь льва и орла? А они точно у вас бывают? Никогда не слышал, чтобы они жили в мире с малым магическим фоном, — воскликнул Жора.

— Да, местные охотники продали мне карту, где указано его логово.

— От меня вы что хотите? Я не следопыт, поэтому от меня не будет пользы.

— Вы Повелитель огня, а все животные опасаются этой непредсказуемой стихии, — пояснила Айминь. — А сегодня вы убили моих сопровождающих.

— Сами напросились, — проворчал Жора. — Я давал им возможность отступить, но они не поняли намёков.

— Я вас прекрасно понимаю и ни в чём не виню. Но теперь я осталась без сопровождения, что может сказаться на результате охоты.

— Ши-Хо говорил, что в палате охотников остался глава, — сообщил Жора.

— Он слишком стар и давно не ходит в рейды, а брать молодняк бесполезно, потому что они все четвёртого ранга, — отрицательно покачав головой, сказала Айминь. — На высокогорном плато нечего делать таким слабакам, их просто сожрут местные тигры.

— Там даже тигры есть?

— Да, встречаются, — кивнула она. — Но такому сильному воину они не причинят вреда.

— Давайте я вам расскажу о том, что только сегодня утром прибыл в княжество и успел повздорить с двумя кланами, — произнёс Жора. — Сейчас забрал нового ученика Ши-Хо, его мать Фуджини, Тай — внучку главы Высокогорного лотоса и собираюсь как можно скорее убраться из этих мест. Нельзя сказать, что я к ним привязался, но купца и Талию я знаю давно, так что если с ними что-то случится, сильно расстроюсь. Понимаете Айминь, как только представители Парящего меча узнают о гибели старейшины, на нас начнут охоту. В этой команде только я способен защитить спутников, поэтому мне нельзя их оставлять.

— А разве не разумнее сменить дорогу? Если вы отправитесь на юг и выйдите на южный тракт, вас потеряют преследователи, — предложила Айминь.

— Но вам от этого не будет пользы, — пожал плечами Жора. — Я не собираюсь лезть наверх, чтобы гоняться за крылатым грифоном. Какой смысл махать мечом, если он от меня улетит.

— У меня на карте обозначено его логово, — пояснила Айминь.

— Грифоны живут семьями, так что, встретив самку, вы однозначно столкнётесь с самцом, а они гораздо крупнее.

— Вы их видели?

— Раньше, но не в этих горах, — ответил Жора, так как из воспоминаний предыдущего владельца тела знал повадки магических зверей.

— Вы хотите сказать, что лезть на них в одиночку слишком опасно?

— Разумеется. Они порвут вас на части и сбросят вниз, — воскликнул Жора.

— А разве они не людоеды?

— Насчет местных не знаю, но обычно грифоны питаются горными баранами. Они почти разумный вид, поэтому считаю вашу затею слишком опасной, — сообщил он. — Оставьте их в покое, а если хочется острых ощущений, поймайте тигра. Желательно агрессивного самца.

— Мне нужен грифон, — сжав кулаки, ответила Айминь.

— Ничем помочь не могу, я не хочу убивать разумного зверя.

— Господин, позвольте сказать, — вмешалась в разговор Фуджини-фиота.

— Слушаю, — проворчал Жора. — Будешь просить за подругу?

— Мы сможем сместиться на юг и переждать погоню в