поторопилась на поверхность, чтобы сделать вдох.

За время моих поисков, вода уже поднялась под потолок.

— Вот ведь хрень… — прокашлялась я, от неожиданности хлебнув воды и ударившись головой о свод пещеры. Дышать получалось лишь задрав голову. Нужно торопиться. В мутной воде даже с моими светляками не так-то просто будет найти ту несчастную щель на выход. Я, конечно, могу задержать дыхание на несколько минут, но, если я потеряюсь — это меня не спасет. А после затопления муть будет оседать несколько часов, которые я точно не продержусь.

В такой ситуации оставалось рассчитывать лишь на течение. Пусть лаз и небольшой, но вся вода должна стремиться в него, а вместе с ней и вся муть. Доверившись чутью, я все же смогла уловить перемещение пыли в воде и поплыла по течению. Я была под водой уже две минуты и сейчас чувствовала, как легкие начинали гореть. Однако, не стала тратить время на поиски воздушных карманов, сосредоточившись на течении. И ощутила! Нашла! Щель должна быть совсем близко, настолько, что меня подхватил поток воды. Нужно лишь сгруппироваться, чтобы не удариться об скалы и вовремя затормозить…

«Какого?..» — едва не завизжала я от изумления, когда уже виднеющийся лаз озарила вспышка голубого сияния и завал взорвался. Прикрылась рукой, чтобы избежать попадания в меня камней, но уже через секунду поток воды резко увеличился, и меня стремительно утянуло в образовавшуюся воронку.

Около минуты меня несло течение, пока я пыталась держаться на поверхности и маневрировать, чтобы не утянуло в одну из развилок. Сколько я за это время врезалась в скалы и билась телом — не счесть. Потому, когда меня вновь во что-то швырнуло и дернуло, я даже не удивилась. Изумилась лишь тогда, когда ощутила тепло широкой руки и услышала заливистый мат, пока, таща меня за воротник, Джинн тянул меня за собой, борясь с течением.

Через минуту поток слегка успокоился, и мы смогли выбраться на мелководье. А еще через две минуты нашли выход из пещеры и оказались у подножья скалы.

— Сумасшедшая! — выругался Джинн, тяжело дыша, пока я валялась на земле амебушкой, прижимая к груди ларец и осмысливая произошедшее. Тот взрыв не мог быть случайностью, а голубоватый оттенок магии настолько редок, что его невозможно ни забыть, ни спутать. И такой я видела лишь однажды. — Ты меня вообще слушаешь? — аккуратно отставив импровизированный куль из моей юбки с яйцом, позвал меня Джинн, наконец, соизволив посмотреть в мою сторону и пораженно замер. — Кира, как это понимать? — опешил он, заметив как я, покачиваясь от усталости и икая от воды, которой успела нахлебаться, протягиваю ему ларец и, преданно заглядывая в глаза мужчине, произношу:

— Ваша… ик… Светлость, герцог Крайтон… ик… возьмете меня… ик… в жены? — лучезарно улыбнулась я ему в ответ на ошарашенное выражение лица. — Ик!

— Что? — переспросил Джинн… нет, герцог Слайвер Крайтон. Были у меня подозрения относительно личности столь необычного наемника, но даже они рассыпались в одночасье, стоило ему проявить свою уникальную магию. Во всем мире больше не найдется обладателя подобной ауры, потому теперь сомневаться не приходится. — Почему у тебя такая улыбка? — занервничал герцог, пока я коварно хихикала, прерываясь на икоту.

— Потому что я в полном… ик!.. восторге! — оповестила я.

— С чего бы? — нахмурился он.

— Просто рада, что мужчина, за которого я хочу выйти замуж, полностью соответствует моим вкусам, — честно призналась я, пустив небольшое количество исцеляющей магии по венам, чтобы, наконец, избавиться от икоты.

— Не понимаю, о чем ты, — раздраженно вздохнул он, собираясь продолжать играть в несознанку. Не на ту нарвался!

— Скрывать свою личность больше не имеет смысла, Ваша Светлость. Слава о вашей магии идет впереди вас. Если не хотели быть раскрытым, не стоило меня спасать, — пожала я плечами. Меж тем, я все еще была на одном колене и не сказать, чтобы поза была удобной. Но я терпела. Все же согласием мне еще никто не ответил. Так что подождем, чтобы романтику не портить.

Мужчина собирался возразить, но, посмотрев на мое непоколебимое выражение, шумно выдохнул и переменился в лице, напустив суровости во взгляд.

— Узнала, значит.

— Узнала, — согласилась я.

— Но что это меняет? — сложил он руки на груди.

— Для меня — перемены довольно значительные и приятные. Наше сотрудничество внезапно заиграло неожиданно приятными сюрпризами, — честно призналась, хоть и умолчала о своем злорадстве относительно того, что как только мужчина примет мое предложение, я смогу на законных основаниях его лапать. Шикарный такой бонус, который я даже не ожидала!

— Говоришь так, словно я уже дал свое согласие на брак с тобой. Но правда в том, что у меня нет серьезных оснований идти у тебя на поводу. Напротив, твое поведение — слишком подозрительное и опасное, что подтверждает твои суицидальные наклонности и любовь к воровству. Не представляю, что должно заставить меня передумать.

— Эй, я, между прочим, для будущего нашей семьи старалась! Все в дом! Прошу отметить мою хозяйственную жилку, — обиделась я и поморщилась. — Пусть я незнатного рода и не могу похвастаться влиятельными родителями, не могла же просто сделать предложение с пустыми руками! Потому не только хозяйственная, но и ответственная, о своем приданном позаботилась. Еще и красотка! Комбо! Какая умничка вам в жены достанется, я прямо вам завидую!

— Думаешь, золотые побрякушки могут произвести на меня впечатление? Я достаточно богат, чтобы не переживать из-за такой ерунды. Хотел бы увеличить и без того огромное богатство, давно принял бы предложение о браке с влиятельной семьей, — гордо заявил он без тени бахвальства. И выглядел при этом так естественно, просто отмечая общеизвестный факт, что я едва не прослезилась от огорчения, что у меня нет фотоаппарата или таланта к живописи, чтобы запечатлеть лик герцога здесь и сейчас. Я бы его перед своей кроватью повесила, чтобы засыпать и просыпаться с его великолепным лицом перед глазами.

— Тогда вы должны обрадоваться, узнав, что из пещеры я не взяла ни единой золотой монеты, — улыбнулась я, а после открыла ларец на манер бархатной коробочки, чтобы с томным и преданным взглядом повторить свое предложение: — Ваша Светлость, примите ли этот дар, как знак моей искренности?

— Это… то, что я думаю? — вновь переменился в лице Крайтон, а я скрыла коварную усмешку. Я ввязалась в это дело с определенным и знаниями. Я достаточно подготовлена, чтобы знать, чем можно подкупить даже такого принципиального человека, как Слайвер, у которого есть все. Все, кроме действительно важной вещи, способной помочь в войне с монстрами.

— Это флейта, наполненная священной