– Думаю, с этим проблем не возникнет, – убежденно произнесла Милли. – У нас есть гениальная портная!

– Мы сможем все подготовить к завтрашнему утру, – сказал Грегуар.

– Прекрасно, – Хестер поднялась на ноги, – не буду вас отвлекать.

Распрощавшись, Ее Императорское Величество покинула тесноватую комнату. Следом вышли подруги и волка.

– Я голодная, – тоскливо вздохнула Милли.

– Прикажем подать еду в покои, – ровно проговорила Вайолин. – Хестер, часть твоих жестов я уже выучила, но часть…

– Я дам тебе книгу, – мягко ответила леди Аргеланд. – А вызвать слугу можно вот так.

Выполнив сложную фигуру пальцами, Хестер приказала появившейся девушке доставить обед в покои Императрицы.

– На четыре персоны, – добавила леди Аргеланд. – Подозреваю, что Лидия также голодна.

– Это если мы сможем ее убедить сесть за один стол с тобой, – хихикнула Милли.

– Сможем, – улыбнулась Хестер, – она скорее переживала о моей репутации в глазах придворных. Вне чужого зрения ее не смущают подобные вещи.

В итоге Ее Императорское Величество оказалась полностью права: леди Аррави даже не попыталась пообедать. Все это время она принимала жалобы от придворных. Кои исчезли в тот же миг, как Императрица вернулась в свои покои.

– Так, а на кого они жалуются? – оторопела Хестер. – Мне на меня?

– По большей части они рассказывают о несчастной судьбе и трагических обстоятельствах, – вздохнула девушка.

Расположившись за накрытым столом, леди воздали должное принесенным яствам. А после, едва лишь слуги успели все убрать, прибыла виконтесса Эстальди.

– Ваше Императорское Величество. – Вошедшая присела в глубоком реверансе.

Хестер, что вместе с подругами стояла у окна, обернулась и недоуменно вскинула бровь:

– Все ли с вами в порядке, леди Эстальди?

На щеках виконтессы цвел лихорадочный румянец, дыхание было сбито, а губы… Губы искусаны.

– Да, Ваше Императорское Величество, – выдохнула леди.

Лидия Аррави, чесавшая волку, поспешно поднялась на ноги и, отойдя в сторону, встала у конторки. Секретарь была готова к работе.

– Присядьте. – Хестер кивнула на креслице.

– Не смею, Ваше Императорское Величество.

Медленно выдохнув, Хестер окинула взглядом свою гостиную. Комната была условно поделена на зоны, не только высокий стол с двенадцатью стульями, но и находящаяся в стороне «мягкая группа» – две низких софы и одинокое креслице. В него-то леди Аргеланд и опустилась.

– Что ж, я подам вам пример.

Милли и Вай тут же оккупировали софу, и виконтессе пришлось последовать их примеру.

– Простите мне мою грубость и небрежение, Ваше Императорское Величество, – всхлипнула вдруг девушка.

В этот же момент стал понятен жалкий вид леди: та успела сама себя напугать.

– Вы здесь не за этим, виконтесса, – холодно проговорила Хестер.

Леди Аргеланд не собиралась прощать леди Эстальди. Как не собиралась и мстить.

– Каков сейчас статус невест Его Императорского Величества? Мой венценосный истинный официально объявил о завершении Отбора Невест. Есть ли какие-либо жалобы или нужды?

– Невесты остаются в Малом Дворце, – виконтесса Эстальди бледно улыбнулась, – часть из них желает воздержаться от брака, часть желает получить приданое из рук Императора. Предполагалось, что Его Императорское Величество будет почетным гостем на свадьбах тех леди, что встретят своих истинных во время отбора.

– Благодарю за четкий ответ, виконтесса, – холодно улыбнулась Хестер. – Леди, что не желают замуж, пусть трижды встретятся со своими истинными и после повторят свой отказ. После чего они будут обязаны покинуть дворцовую территорию. Леди, ожидающие выздоровления Его Императорского Величества, пусть возвращаются домой и готовятся к свадьбе. Мой венценосный истинный примет их в своем кабинете и лично вручит приличествующие дары. Но все это произойдет лишь после того, как его здоровью перестанет угрожать опасность. Насколько мне известно, для девушек были подготовлены памятные сувениры, верно?

На деле Хестер ни в чем не была уверена, но! Никто не мог знать, что отбор завершится так быстрою. А после каждого этапа невесты получали подарки, значит, украшений осталось достаточное количество.

– Да, Ваше Императорское Величество, – виконтесса отвела взгляд, – приготовлены.

– Проследите, чтобы все сувениры за все не случившиеся этапы были упакованы и преподнесены невестам. Затем предоставьте отчет моему секретарю. Срок исполнения… Послезавтра вы должны передать информацию.

Заскрипело перо – это Лидия делала себе пометки.

– Я могла бы лично…

– Боюсь, виконтесса, что вы не входите в круг тех, кто докладывает лично, – спокойно проговорила Хестер.

– Я прошу простить…

– Вы не должны извиняться за то, кто вы есть, – прервала ее Хестер. – Меня не терзают воспоминания о вашей черствости по отношению к «недостойным» участницам. Я знаю, что такие люди, как вы, всегда хотят как лучше.

Сделав ощутимую паузу, леди Аргеланд продолжила:

– Но ваше «как лучше» не совпадает с моим. Вы можете быть свободны, виконтесса.

Наблюдая за тем, как закрывается дверь, Хестер внезапно подумала о том, что у нее были одни из самых лучших наставников. Пусть их методы были не всегда гуманны.

– Ух, я бы так не смогла, – выдохнула Милли.

Хестер грустно улыбнулась и перевела взгляд на подругу.

– Я быстро училась, мне это давалось достаточно легко. Но наставников пугал тот факт, что я не прикладывала усилий, полагалась на громкий титул. Я… Я была не лучшей ученицей, мне больше нравились магические искусства, дуэли. Выслеживание добычи в лесу.

– Кому ж это не нравится? – шумно фыркнула Вай.

– Мне, – в голос произнесли Лидия и Милли.

– Домашние девочки, – пренебрежительно фыркнула волчица. – Так, и что дальше? Тебя перевоспитали?

– Мне дали важное задание – увести людей из небольшой деревушки в лес. Из-за магического эксперимента отца вода в реке стремительно прибывала, и люди могли погибнуть. – Леди Аргеланд покачала головой. – Так сложилось, что в пути моя одежда пришла в негодность и наставник дал мне вещи своего ученика. Простые, темные, немаркие. В общем, за пару часов я лишилась всего, что подчеркивало мой статус. А после наставник потерял сознание от истощения.

Окунувшись в воспоминания, Хестер будто заново оказалась среди людей, что ни в какую не хотели выслушать малолетнюю капризную девчонку.

– Никто не ушел. И я осталась с ними.

Милли судорожно вздохнула:

– Все было по-настоящему?

– Всегда, – горько улыбнулась Хестер. – Иногда мне кажется, что наставники готовили меня к чему-то серьезному. Но что