девушка аккуратно открыла крышку.

— Прости, отец, — прошептала она, и в глазах ее промелькнул решительный огонек.

Она начала собираться в дорогу, не зная, куда та ее приведет. Убежать легко, но что делать после — она не знала. Куда ей идти на ночь глядя? Куда бежать с чемоданом в руках? У них с отцом не было родственников или знакомых семьи, но зато… у нее была семья Натали!

Анна улыбнулась. Миссис Пан с радостью примет ее в свой дом, по крайней мере до тех пор, пока мистер Раин не смирится с ее нежеланием связывать свою жизнь с Альбертом.

Когда Анна придумала, где сможет временно переждать проблемы, с сердца будто упал камень. Собрав все нужное, девушка закрыла чемодан. Оставалось только незаметно покинуть дом. Так, чтобы отец не узнал раньше времени о ее побеге, иначе она просто не сможет сбежать. Выйти через входную дверь, запертую на ключ, который по ночам всегда носил с собой мистер Раин, она не могла. Так что воспользоваться дверью не получится, но окном — возможно.

Анна решила связать из постельного белья надежную веревку. Белые простыни порой могли быть прочнее веревок, но даже они не спасли бы, если «якорь», к которому они будут привязаны, не выдержит веса. «Якорем» Анна решила избрать железное изголовье кровати. Оно точно выдержало бы ее вес.

Связав простыни прямым узлом, который затягивался под нагрузкой, и убедившись в прочности самодельной веревки, Анна открыла окно и поглядела вниз. Было невысоко, ибо их дом построен таким образом, что первый этаж был низким.

Привязав один конец веревки к раме кровати, а другой — к ручке чемодана, девушка принялась медленно спускать его вниз. Когда чемодан коснулся земли, Анна поняла, что настал ее черед спускаться. Но, поглядев вниз, девушка заколебалась: небольшая высота на мгновение испугала ее, вскружила голову. Однако мысль о предстоящей поездке сразу вернула ей былую решимость.

Анна перелезла через подоконник и, упираясь ногами в стену дома, стала спускаться вниз. Делала она это не в первый раз, поэтому трудностей не испытывала. В детстве они с Натали часто использовали подобный трюк во время игр. Но раньше то были игры, а сейчас — вынужденная мера под давлением отца.

Едва ее ноги коснулись земли, Анна облегченно выдохнула. Отвязав конец веревки от чемодана, она взяла поклажу в руки. Что ж, самое трудное еще впереди! Анна обернулась и поглядела на дом. Она надеялась, что когда отец увидит, как сильно она не хочет куда-то плыть и тем более связывать свою жизнь с Альбертом, то поймет ее и попросит прощения. Потом она вернется домой и все наладится. Все будет, как прежде.

Вот только Анна еще не знала, что, открыв калитку и покинув дом этой ночью, она больше не вернется сюда прежней. Все изменится самым неожиданным образом.

Анна шла в тени густых деревьев, растущих вдоль ровной дороги. Страх окутывал ее при мысли, что она крадется по центральной улице под покровом ночи с чемоданом в руках, как какой-то преступник, скрывающийся в сгущающемся мраке. А еще она чувствовала двоякое возбуждение: от того, как примет ее семья Натали, и от страха попасться на глаза городской страже.

И дурное предчувствие не обмануло ее. На ближайшей развилке в стороне от центральной улицы действительно несли дозор пятеро стражников. Во всяком случае, столько заметила Анна под теплым светом факелов, что падал на дорогу. Чтобы не попасться им, нужно было либо выждать время, чтобы стража покинула пост, в чем Анна сильно сомневалась, либо обойти смотрителей с другой стороны.

Второй вариант пугал ее больше, поэтому, спрятавшись за стволом дерева, она стала ждать. Но время шло, а стражники не трогались с места. Тогда, поняв, что иного выхода у нее нет, Анна вынуждена была обойти караульщиков по широкой дуге. Прижимаясь к стенам домов и стараясь оставаться невидимой, девушка дошла до ближайшего закоулка. Оставалось лишь свернуть налево и прошагать некоторое время, а там уже рукой подать до дома, в котором жила Натали.

Когда опасность быть обнаруженной миновала, Анна с облегчением выдохнула. Теперь перед ней стояла самая легкая и в то же время самая трудная задача — объяснить семье подруги причину своего позднего и неожиданного появления. Анна верила, что они поймут и непременно спрячут ее на некоторое время. Однако помимо страха перед семьей Натали, еще больше девушка волновалась за отца, представляя, как рано утром он проснется и, будучи убежденным, что они вместе отправятся в порт, обнаружит отсутствие дочери. Анна словно на себе переживала то состояние, в котором должно быть будет прибывать ее отец, увидев, что комната ее пуста, вещи исчезли, а самой ее в доме нет. Ей стало так тоскливо, что горлосдавил спазм.

Размышляя об этом, Анна как раз проходила мимо кабака, из окон которого струился желтый свет, как вдруг дверь заведения резко распахнулась, да так сильно, что ударилась о стену. Словно сдерживаемый все это время свет вырвался наружу через открывшийся проем, залив пространство возле здания и осветив Анне дорогу в ночи. Обрадовавшись неожиданной удаче, девушка решила было двинуться дальше, как вдруг замерла от неожиданности, прислушиваясь к знакомому голосу, чтобы лишний раз убедиться, что слух не обманывает ее.

— Последняя рюмка явно была лишней! — послышался из кабака веселый бас, заглушаемый пьяными выкриками.

Анна подняла взгляд. В глазах появился страх, а тело окутала липкая холодная паника. Нужно было бежать, пока выходящий из корчмы Альберт ее не заметил. Так что, не теряя времени и не оборачиваясь, девушка поспешно зашагала прочь от кабака. Ее сердце громко колотилось в груди, отдаваясь в ушах непрекращающимся звоном, похожим на удары барабанов. Только бы он не узнал ее, только бы не заметил, иначе план, который она так тщательно разрабатывала, разрушится вдребезги.

Она и сама не заметила, как перешла с ходьбы на бег, остановившись лишь тогда, когда кабак остался позади. Тяжело дыша, девушка прижалась лбом к столбу с факелом. Несмотря на то, что ей удалось ускользнуть от Альберта и тот, по всей видимости, ее не увидел, на Анну все равно давило ощущение чего-то скверного.

Выровняв дыхание, девушка устремила взор на едва видневшуюся в темноте крышу дома. Дома Натали. Вот она и дошла до него. Решительно обхватив железную ручку чемодана, которая уже успела натереть ей ладонь, Анна сделала шаг к дому, как вдруг услышала за спиной пьяный голос:

— Эй, красавица!

В следующий миг Анну словно ударила молния. Ноги подкосились от острого чувства беспомощности, заставившего