Имри расхохоталась, глядя на моё лицо, она даже не преминула несколько раз шлёпнуть себя по колену, давая волю безудержному веселью. Сила её смеха буквально сотрясала холм, на котором мы стояли.

— Да ладно! Это не так уж и смешно, — смущённо запротестовал я, прерывая гогот, который продолжался уже несколько минут. Имри же подняла на меня глаза и начала смеяться с удвоенной силой. Когда, изнемогая, она упала на бок на траву, понял, что это может занять некоторое время. Почесав челюсть, закатил глаза.

Полагаю, я заслужил это. Целый год отказывал Маледикт в близости только потому, что мне не пришло в голову, что формулировка распространяется только на зачатие. Да… Я просто полный идиот…

Пережидая, пока дракон успокоится, бродил по холму, осматривая воронки от ударов, которые нанёс спарринг. Присев, разглядел даже следы пыли от кристаллов маны, что означало, что пара дралась достаточно сильно, чтобы выплеснуть в окружающую среду огромную энергию. Фиби не сдерживалась, молодец!

Наконец спустя несколько минут, я уселся медитировать, чтобы скоротать ожидание. Сжимать свою сущность и поддерживать её в движении становилось всё легче. Чем дольше я практиковался, тем больше это становилось подсознательным процессом. Драконам проще: их тела естественным образом устроены так, чтобы сущность текла равномерно. Им не нужно развивать сознательный контроль, но, несмотря на родство с драконами, мне не хватало этой инстинктивной способности.

Когда снова открыл глаза, солнце поднялось уже высоко над головой. Вокруг меня, стоящего на коленях, обвилась огромная женская фигура цвета слоновой кости.

Зрение вернулось к размытому состоянию, что говорило о том, что я медитировал уже довольно долгое время. Постучав пальцем по виску, беззвучно произнёс заклинание, которое должно было вновь вернуть ясность зрению. Постепенно чешуйки на теле Имри вновь обрели чёткие очертания, и я понял, что каждая из них соперничает по размеру с моим телом.

— Чёрт побери, надо понимать, насколько массивна её истинная форма, а потом прикинуть, во сколько части тела Имри больше, чем у меня.

Потребовалась секунда, чтобы понять, какое направление приняли мысли.

Услышанный мной храп подсказал, что дракон спит, и я начал осторожно обходить свернувшуюся кольцом фигуру, чтобы пробраться к лицу. Внимание привлёк серебристый рог, устремленный вверх, и я с лёгкостья прошёл под ним, не сгибаясь, пока не добрался до подбородка Имри. Рог, похожий на олений, выходил прямо из надбровной дуги, а веко было плотно закрыто.

Теперь, когда я стоял возле головы женщины, звуки храпа отскакивали эхом от земли, заставляя её вибрировать. Протянув руку, легонько постучал костяшками пальцев по чешуйчатой челюсти.

— Проснись, проснись! — тихо позвал, пытаясь привлечь её внимание.

Имри внезапно чихнула, вызвав ударную волну, отправившую меня в полёт. Пролетая над поляной, я приобрёл бесценное знание, что не всех драконов так трудно разбудить, как Маледикт. Хвост Имри подхватил меня прежде, чем я успел шмякнуться о землю, изогнулся, поднимая и поднося к ещё затуманенным от сна глазам.

— Какого чёрта ты орёшь во всю мощь своих легких рядом с моим ухом? — спросила она, явно сбитая с толку.

— Эм-м, мой предыдущий жизненный опыт подсказывал, что драконов трудно разбудить — я развёл руками и пожал плечами, не найдя в данный момент лучшего объяснения.

Имри закатила глаз, который был больше моей головы, а затем фыркнула: — Маледикт просто ленива. Думаешь, я бы прожила так долго, если бы спала в то время, когда по моему телу ползают люди? Отдай мне должное. Я не стала прятаться в относительно пустом измерении, а жила в Империи. И там было полно идиотов, которые пытались проникнуть в моё логово, чтобы забрать кристаллы маны и часть моего клада. Правда, каждый раз, когда я сжигала один из их торговых городов, они обычно давали мне столетие или два мирного существования.

— Понятно… — протянул я и покосился на хвост, удерживающий меня в подвешенном состоянии, затем вздохнул. — Что ж, нам нужно обсудить, где ты будешь жить. Я понимаю, что драконы твоего калибра обычно не делят друг с другом территорию, но я надеюсь, что между тобой и Маледикт не возникнет недопонимания?

Имри изучающе разглядывала меня несколько долгих секунд, затем её тело начало меняться. Не сводя своего взгляда, она уменьшилась в размерах, превратившись в трёхметровую женщину, но при этом сохранила свой хвост, который всё ещё продолжал крепко держать меня. Я начал чувствовать себя немного нелепо, вися в воздухе, тем не менее заставил себя молчать: Имри сама заговорит, когда будет готова.

Глаза начали стремительно сохнуть, и тогда я понял, что перестал моргать, пытаясь выдержать взгляд Имри и не показаться слабым, но в конце концов хмыкнул и прикрыл глаза.

Дракон ухмыльнулась и сказала: — Я открою тебе небольшой секрет, Иван Стрельцов. Мы с Маледикт не так склонны к конфронтации, как может показаться, знаем друг друга тысячи лет и доверяем друг другу настолько, что вместе производим яйца. Да, в ближайшее время мы не собираемся жить в одном логове, но Тарил большой…

Я выждал мгновение, чтобы понять, не добавит ли Имри что-нибудь к сказанному. Вместо этого она начала игриво покачивать меня вверх-вниз.

— Ты вообще-то собираешься меня опускать⁈ — в голосе прозвучало едва сдерживаемое раздражение. То, что меня держали на руках, как маленького ребёнка, не лучшим образом сказывалось на самолюбии, а теперь, когда Имри вернулась в облик женщины, всё стало ещё хуже.

Судя по выражению лица, дракон, похоже, забыла, что всё ещё держит меня, и наконец хвост изогнулся, поставив меня на ноги, но так и не отцепился от талии. Я заставил себя подавить первую язвительную фразу, пришедшую на ум, и вместо неё сказал вторую.

— Ты ведь знаешь, что я не ниже тебя, верно?

— Я… ты… что? — заикаясь, спросила Имри с выражением растерянности на лице.

— Знаю, тебя возбуждают драки. Это вполне очевидно. Но то, что ты больше меня, то, что ты легко меня побеждаешь… Хотелось прояснить: я не заинтересован в том, чтобы быть слабой половиной отношений. Мне не нужны элементы садо-мазо, не хочу быть хозяином или что-то в этом роде… Я категорически против, чтобы меня постоянно швыряли. Это не моё.

По лицу Имри разлился румянец. Учитывая, что она была одета в спортивный бюстгальтер и штаны для йоги, легко можно было лицезреть, что все не прикрытые одеждой участки кожи стали розовыми. Из-за этого чешуйки цвета слоновой кости, проступающие на внешней стороне рук, начали выделяться.

Я дал дракону время,