и прочих злодеяний европейцев, является достаточно здравой. Да, я не альтруист и делаю это все не столько для «блага человечества» сколько для моего новорожденного царства. В любом случае, Гардарики станут империей. Все к этому идет. Если, конечно, я выживу и смогу оставить после себя наследие, способное сохранить то, что получится собрать. Александр Македонский тоже неплохую империю сколотил, но после его смерти все развалилось. И таких примеров история знает много.

— Ларс, не хмурься, — фыркнуля Эса, посмеиваясь над моим сосредоточенным лицом.

Девушка подкралась незаметно. Либо я слишком сильно задумался, не заметив, как она появилась. Воительница, одетая в мужскую одежду, ничуть не становилась менее привлекательной. Мне иногда кажется, что она специально носит штаны и рубахи на несколько размеров меньше, чтобы наряды плотнее облегали стройное тело девушки.

Она встала рядом со мной, также облокотившись локтями на парапет крепостной стены. Эса была без брони и вездесущих метательных ножей. Высокие темные сапоги, штаны, обтягивающие икры и бедра, а также белая с орнаментами рубашка, затянутая кушаком на осиной талии. Вроде все неброско, но гармонично сочетаются на молодой девушке. Ее прическа с выбритыми висками мне даже нравится. Как-то необычно. Косичка уже достаточно отросла, стала ниже плеч. Маленький шрам потерял красноту и стал не таким заметным.

Эстрид, заметив то, что я ее разглядываю, повернула голову и чуть приподняла бровь в немом вопросе.

— Давно не виделись, — ответил я на невысказанное: «Чего уставился?» — вот и рассматриваю.

Я повернул лицо в сторону моря. Ветер доносил соленый запах прибоя.

— Скоро Радомысл приедет. Он благополучно раздал ценные советы и собрал вокруг Драга, нового итильского князя, советников, которые помогут ему в управлении.

— Откуда информация?

— Инфо… на что?

— Сведения, говорю, откуда? — улыбнулся я.

— Утром прибыл караван с моим доносчиком. Завтра отправится в Киев, отнесет пару наказов моим помощникам.

— С Крыма вестей нет?

— Только слухи о создании Крымского каганата.

— Манассия что-ли будет каганом? — я с удивлением повернулся к Эссе.

— Вроде как не он. Какой-то местный купец.

— Как поживает бывший каган?

— Бежит, сверкая пятками.

— В Крым?

— В ту сторону. Пытается успеть за пять дней ускакать как можно дальше. Сомнительно, что он пойдет в Крым. И без него хватает желающих покаганствовать.

— Как истечет срок, который я ему дал, закрой этот вопрос. Сколько людей его ведут?

— Пять воинов и трое моих послушниц.

— Управятся? С тридцатью-то хазаринами? — с сомнением протянул я.

— Там и одной воительницы достаточно было бы. Просто «страхуюсь», как ты говоришь, — улыбнулась Эса.

Я кивнул. Действительно, хватило бы и одной ее послушницы. Отравить пищу и уйти незамеченной, либо притвориться дамой легкого поведения и пройтись по шеям «клиентов» бритвенно острыми кинжалами — это только самые простые способы работы этих ассасинш.

— Дождемся Радомысла, соберем совет и направимся к Крыму, — заявил я, — закроем вопрос с полуостровом и начнем разбираться с Понтификом.

— Думаешь, справимся с Римом? — озадаченно спросила девушка.

— Надо. Не знаю — как, но нужно что-то придумать.

— Годслав отвлечет внимание северных союзников Папы Римского. Он набрал внушительный опыт ведения войны. Василько с новобранцами помогут ему в этом. Война с викингами, если она будет, должна сковать силы врага и не допустить их сюда, на юг.

— Как думаешь, после того, как до Улофа дойдут слухи о северных набегах, он ринется на защиту своих владений или останется воевать с нами?

— Все зависит от того, когда мы начнем войну здесь и когда до Улофа дойдут вести с севера. Если мой папаша узнает о военных действиях Годслава и Василько раньше, чем мы начнем свои действия здесь, то я уверена, что он ринется на помощь своим союзникам и данникам. Он, в первую очередь, конунг, поэтому не сможет сидеть и ничего не делать. А это значит, что Триумвират не сможет убедить его остаться.

— А если мы начнем воевать здесь раньше, чем Улоф узнает о северных набегах?

— Вот здесь я уже не уверена, что он сразу поскачет на север. Он живет битвами, войной.

Мы помолчали, каждый думая о своем. Жаль, что не получится выкрасть Милену — уже обсуждали этот вариант с Эсой. Она не гарантировала успешность такой операции, так как пришлось бы скакать несколько дней, чтобы уйти от преследования, а это гарантированно убьет неродившегося малыша. Было бы легко и просто выкрасть и забыть о Западе на годик, чтобы я смог нормально собраться с силами и подготовиться к полномасштабному вторжению в Европу.

— Ты Агу расстроил, Ларс, — весело пропела Эстрид.

— Чего это вдруг? — удивился я, оглядываясь назад, в надежде увидеть Агу.

— Ты вчера пошел на площадь без сопровождения охраны, когда Ага завтракал.

— Ну, я нечаянно, — промямлил я, разглядывая могучую спину телохранителя, загородившую единственный проход на стену.

— Он решил больше не завтракать, — прыснула Эса.

— Да ладно, — покосился я на девушку, — серьезно?

— Угу, — рассмеялась она, — теперь будет есть только в случае, если ты будешь находиться перед его взором. Раньше так и поступал, расслабился. А легионеры, которых он всегда ставил вместо себя, когда отлучался, сегодня ходят и светят синевой под глазами.

Я с укором посмотрел на Эстрид. Лучше помогла советом, но ей лишь бы поржать надо мной. Видимо моя физиономия отобразила мысли, так как Эса зашлась новой волной смеха. Вредная девчонка!

Нужно будет попросить у Ходота хорошего и проверенного легионера в помощь Аге.

Пока мы беседовали с моим первым вассалом, к нам подошли Буривой и Метик.

Дед что-то втолковывал сосредоточенному Эдику. Кстати, слухи о сокровищах кагана, услышанные лекарем, не подтвердились. Манассию отпустили налегке, поэтому утащить что-то с собой он не мог. Думаю, кольцо с трезубом — единственная для меня ценная вещь бывшего кагана.

По мере того, как приближались дед с Эдом, я догадался о содержании их беседы. Буривой предлагал Метику взять половину армии и идти на Крым, захватывать свое княжество. Оставшуюся половину он предлагал отправить в Болгарское ханство на соединение с пятнадцатитысячной армией Омуртага, который наверняка решил вопрос с восставшими регионами. С учетом того, что у меня сейчас чуть менее 23000 воинов, половины этой армии действительно хватит для того, чтобы навести порядок на полуострове. А если учесть наличие небольшой флотилии драккаров, охраняющей побережье