Собственно, так оно и было. Герцог откровенно нарывался, даже поприветcтвовал невесту сидя. А поза? А выражение лица? К чему все это? Неловкое молчание затягивалось. Хотя, почему неловкое? Элен по большому счету было все равно. Она и не таких му... тантов на своем веку повидала. У этого хоть глаза красивые, да и сам он ничего из себя. Небось и скрытые под плотной тканью штанов фаберже жемчугом инкрустированы или на худой конец под хохлому расписаны - герцог как-никак. Белая кость. Голубая кровь. Ошибка эволюции, млин.

- Прошу вас садиться, леди, – принял более подобающую позу Арвэль. - Нам о многом стоит поговорить.

- Да, ваша светлость, - опустилась на предложенное место Элен. Стул оказался ужасно неудобным, жестким, словно его специально для Элен принесли в обставленную мягкими креслами берлогу.

- Думаю, вы уже поняли, что я не в восторге от перспективы жениться. НА ВАС, – последние слова высокородный нахал выделил особо.

- Мне очень жаль, поверьте, – поняв, что от нее ждут каких–то слов, ответила нежеланная невеста. - Неудовольствие - это последнее чувство, которое я хотела бы вызвать у вашей светлости.

- И все же я недоволен, - поморщился Арвэль Дэрси. – Да что там, я в бешенстве! - выпрямился он. – Даже сам ваш вид мне неприятен.

Элен кротко посмотрела на мужчину... и промолчала. Пусть синеглазый чудак на букву "М" выговорится, раз уж так накипело. И он таки не подвел.

- Леди Арклоу, - развил свою мысль герцог, - я не питаю неприязни лично к вам. Вы прекрасная наделенная сильным магическим даром девушка, почтительная дочь доблестного графа Дроммора, благородная дворянка, истинно верующая особа. Ваши достоинства неоспоримы, но вы не та единственная, которую я люблю.

"Бедный Мурзичек, " - Элен на всякий случай достала вышитый платочек. Вдруг плакать придется, а она не готова.

- Kак натура возвышенная и нежная, вы должны меня понять, – мутант посыл понял правильно и приготовился к слезоразливу. – Поймите, люди не властны над своими чувствами, любовь непрошенной стучится в их сердца. Так произошло и со мной... Я провел детство в замке лорда Нэвила - моего наставника на стезе рыцарства, жил в его доме, делил хлеб с его семьей. На моих глазах росли и расцветали Изабель и Энн - прекрасные дочери графа. Kак вы, наверное, знаете старшая из ниx стала женой моего среднего брата Джона, а младшая ответила на мои чувства. Состоялось объяснение, было принято брачное предложение.

Не упускающая ни слова Элен сочла нужным вздохнуть и приложить платочек к глазам. Приличная дева просто обязана проявить в такой момент подобающие случаю чувства. Заметив ее реакцию, герцог удовлетворенно вздохнул.

- Все, включая его величество и вдовствующую королеву, сочли мой выбор достойным. Со дня на день должна была быть оглашена помолвка, и тут вы!

"С трубы на лыжах. Это я люблю, " - понятливо кивнула подлая разлучница и нервно скомкала платочек.

- Поверьте, леди, я не виню вас. Я злюсь на ситуацию в целом. Почему я... мы, - поправился мутант, - должны отказываться от счастья, которое было так близко?

- Из чувства долга? – предположила Элен, поняв, что молчать дальше просто невежливо.

- О, да, - согласился герцог, кинув на невесту заинтересованный взгляд. - В какой–то момент мне даже удалось смириться с неизбежным. Почти удалось... Живут же другие люди в договорных союзах. Некоторые даже счастливо, подумал я. Это было в день нашего знакомства. Помните его?

- Еще бы, - безо всякого притворства содрогнулась Элен.

- Я надеялся, что смогу стать вашим другом, опорой. Так бывает в браке, поверьте. Но увиденное полностью нарушило мои планы. Ваши взгляды, в них было столько радости, восхищения, желания... Такими глазами на друзей не смотрят. Я понял, что вы не потерпите рядом с собой другую женщину.

- Простите? - натурально поперхнулась от такого поклепа Элен.

- Да, ладно вам, - досадливо сверкнул ультрамариновыми глазищами его рыцарственная светлость. - Будто вы не понимаете, что расставание с Энн, то есть с леди Нэвил, не входит в мои планы.

- Но почему? Леди может выйти замуж, конечно, ее супругом станет дворянин, во всем уступающий вам, – польстила Элен. Мутант хоть и козел, но герцог и требует куртуазного, мать его, обращения. - Но все же она не будет одинокой и сможет составить счастье достойного мужчины, родит детей... – не иначе как от нервов разговорилась она.

- Довольно, – резко прервал невесту лорд Арвэль. - Буду с вами откровенным. Брак для леди Энн невозможен.

- Так она?.. Вы?.. – простецки вытаращилась Элен, сообразив, о чем идет речь. Дело в том, что во время венчания, покров невесты божьим изволением окрашивался в разные цвета. У невинных дев он оставался белоснежным, но чем больше вольностей позволяла себе невеста до брака, тем темнее он становился. Существовала даже градация цветов. Местные пятьдесят оттенков серого. — Ну вы, блин, даете.

- Что? – не расслышал мутант. - Что вы сказали?

- Уже ничего, – на этот раз она расстроилась по-настоящему. С какой-такой радости дочери графа Дроммора в мужья одни похотливые козлы достаются? Может сглазил кто бедняжку? Надо что–то с этим делать в конце концов.

- С вашего разрешения я продолжу, - сухо сказал мужчина, которого порядком утомил этот разговор. - Должен признаться вам, леди, что все мои последующие действия были недостойными настоящего дворянина, но лгать я не буду. Это не в правилах герцога Балеарского, - он гордо вскинул голову.

"Скажите, пожалуйста, какая цаца, " - скривилась Элен.

- Все то время, которое вы провели под кровлей Ратленд-холла, я искал возможности отказаться от навязанного брака и ничего не нашел. Вы родовиты, хорошо воспитаны, сдержанны, умеете держать себя в руках, наделены высоким магическим потенциалом, молоды, невинны. Просто леди Совершенство, а не девушка.

Элен вспомнила, как читала сказку про Мэри Поппинс Петьке и Павлику и едва не всхлипнула. Так захотелось увидеть детей, поговорить да просто помолчать. Жаль, что это невозможно. Приходится сидеть среди чучел и слушать злющего мутанта. Забавно, но ее еще никогда не хвалили с таким злобным выражением лица. Странное ощущение, но приятное.

- Таким образом препятствий к заключению брака нет. Более того... Целители в один голос утверждают, что вы без труда сможете родить мне здоровых детей.

- Это аргумент, - признала Элен, которой только накануне объяcняли, что от сильного мага родить может далеко не всякая.