— Что именно вы сказали? — спросил Сима.

Старик засомневался. Очевидно, что ему не хотелось повторять свою прошлую ошибку. Наконец, не смея противиться просьбе «юного господина», он всё же признался:

— Я говорил… будто за проклятьем стоит небесная кара.

— Проклятьем?..

Стоп. Он говорит про…

— Вы про монстра, который пожирает урожаи?

Старик неуверенно кивнул.

— Почему?

Лу Инь тоже удивлённо посмотрела на старца.

— Всё случилось… случилось, когда упала звезда… Тогда и появилось это проклятие…

После этого Чу — фамилия старика — рассказал, что примерно две недели назад посреди ночи многие крестьяне, включая него самого, увидели золотую звезду, которая пронзила небосвод и рухнула в зарослях неподалёку от плантации. Сперва клан Тан посчитал это благим знамением и даже устроил праздник. Они говорили, что с этого момента в семействе начнётся новая эпоха прежде невиданного процветания; тем не менее уже на следующий день появилось проклятье, монстр, который пожирает урожаи, и с тех пор он являлся почти каждую ночь.

С этого момента клан Тан, который ещё недавно хвалился вниманием небес, немедленно попытался замять данное происшествие. Слишком легко было подумать, что виной всему была небесная кара, и что сами Небеса решили наказать их семейство за некий ужасающий грех…

По завершению рассказа Сима Фэй цокнул языком.

Видимо, это задание было намного сложнее, чем он предполагал изначально…

…

— Входи, — раздался старческий голос, и в кабинет патриарха прошёл молодой человек в зелёной робе.

Лицо Тан Шу было спокойным, но в глазах у него мелькала холодная ярость.

— Сядь.

Тан Шу присел.

— Мне известно, что случилось, — наливая себе чашку зелёного чая сказал Патриарх. — Теперь я хочу знать, что именно ты собираешься с этим делать.

— Я заставлю их заплатить, — скрепя зубами ответил молодой человек. — Никому не позволяется посягаться на честь нашей семьи.

Тан Му невозмутимо кивнул:

— Девушка не стоит внимания, и тем не менее юноша находится на стадии Трансформации внутренностей. К тому же, будучи учеником великой фракции, он наверняка знает могущественные техники… Немногие наши воины могут сразиться с ним на равных.

— А мы возьмём количеством, — хмыкнул Тан Шу. — Даже ученику Жемчужного Истока не справится, если мы отправим против него несколько сотен человек.

— Верно. Даже могучие воины Истинного Ци могут утомиться, — кивнул Патриарх. — Но ты не боишься навлечь гнев Жемчужного Истока?

— Я подумал об этом, — словно дожидаясь этого вопроса ухмыльнулся Тан Шу. — Они ведь пришли сюда, чтобы избавиться от монстра, так? Скажем, что это он на них набросился; изрубим их трупы на кусочки, как будто их растерзала эта тварь, и отправим в Секту. Они ничего не поймут…

Глава 10

Трансформация костей

— Вот как? Ты всё продумал, — сказал Патриарх и невозмутимо пригубил чашку зелёного чая.

Затем поставил её на деревянный столик перед собой и сказал:

— Я принял решение: сто ударов железной палкой.

— А?

Самодовольная улыбка, которая ещё секунду назад висела на лице Тан Шу, немедленно застыла.

— Потом ещё три месяца культивации под домашним арестом.

— Н-но дедушка, я…

— Ещё одно слово, и ты получишь намного более суровое наказание.

Юноша вздрогнул и немедленно повесил голову.

— У меня много внуков, и в то же время от расположения Секты Жемчужного Истока зависит выживание нашей семьи. Будь благодарен своей слабости, мальчик. Если бы ты мог ранить одного из них, мне пришлось бы отрубить тебе руки, чтобы принести извинения.

Тан Му произнёс это таким голосом, что было очевидно: он вовсе не лукавил.

Молодого человека схватила дрожь.

Он с трудом приподнялся и, пошатываясь, вышел из комнаты.

После этого Тан Му стал задумчиво поглаживать свою ухоженную бороду:

— … Ты уверен, что они говорили именно об этом?

Слуга, который всё это время стоял в её собственной вытянутой тени у него за спиной, кивнул.

— Ха… Я намеренно старался скрыть информацию про звездопад — иначе Секта Жемчужного Истока могла потребовать намного большую плату. Кто бы мог подумать, что этот мальчишка, Сима Фэй, узнает об этом в первые несколько часов. Это не может быть простым везением. Он умён… и опасен. Теперь придётся принести ему подобающие извинения… Отправь ему подарок, про который мы говорили; нет, удвой его содержимое…

…

— Тринадцать зелий сотни драгоценных трав, отвар с семенами нефритового лотоса, эссенция огненного корня, благовония небесного истока, тринадцать грамм тертого тысячелетнего женьшеня…

Сима Фэй прочитал перечень, сделанный на мягкой, явно дорогой бумаге, а затем посмотрел на драгоценные коробочки, которые несколько минут назад доставили в их жилище.

На лице его при этом читалась глубокая растерянность.

Он был уверен, что после недавних событий они совершенно испортили отношения с кланом Тан, и его план использовать последний в качестве прямого поставщика эликсиров с треском провалился, однако не прошло и часа, как им принесли этот «подарок» от самого Патриарха.

Это было странно. Настолько странно, что некоторое время Сима Фэй подозревал отраву… но затем немного подумал и понял, что был намного более экономный способ от них избавиться, нежели тратить такие драгоценные эликсиры. Общая цена всех этих коробочек достигала по меньше мере сотню духовных кристаллов. Чтобы заработать такую сумму, ему нужно было по меньше мере два года получать своё обыкновенное жалование избранного ученика.

И вот ему доставили всё это буквально на блюдечке, и всё, что ему нужно было для этого сделать, это порубить местных стражников и унизить местного юного мастера.

…Может, он чего-то не понимал в менталитете этого мира и в