— Это верно, — кивнул Строганов. — Это мне ведомо. А что еще? Разве одними шахтами?

— Отчего же? Вот золото. Старатели его руками моют. Медленно и мало. А погода у вас на севере дурная. Много в воде не постоишь. Холодно.

— Люди как-то справляются.

— Кто здоровьем от природы велик. Остальные мрут как мухи.

— Север вообще к здоровью суров. Слабых не терпит.

— Видел мой пароход?

— Это тот корабль, что приводится в движение колесами?

— Колесами, колесами, — покивал, улыбнувшись царевич. — На нем паровая машина. Она эти колеса и вращает. А можно еще одну поставить, чтобы она специальным устройством грунт со дна черпала. Или от этой отбор мощности сделать. И его промывать поднимаемую породу прямо на корабле этом.

— Так… это… — завис Строганов. — А это как? Я о таком даже не слышал.

— Так это я только что придумал, — соврал царевич. О драге он знал отлично и неплохо себе представлял ее устройство. Ну, в общих чертах. Впрочем, собеседнику об этом знать не следовало. — Только сделать ее будет не так просто. Людей у меня нет толковых. Все заняты. А тебе таких приблуд промывочных несколько штук надо. Работать будет как лед сойдет — в ледяной воде еще. И так до ледостава. За сезон намывать должна как несколько сотен старателей или даже тысяча. Но тут как повезет.

— Звучит сказочно… даже не верится, что это возможно.

— На самом деле это и без паровых машин можно сделать. На конном приводе. И даже на ручном. Выработки будет меньше, но все равно многократно больше, чем руками грунт промывать. Что же до сказки, то шахты то на поверхности лежали. И в той же Польше соль именно так добывают уже давно. Али не знал? Отчего же? Ведь это твое дело. Твоя прибыль и выгода. А ты нос свой всюду не суешь и не пытаешься выведать, где да как это же дело делают. Может кто удумал что интересное?

— Так вроде и наших приемов хватало.

— Вот так всегда… — раздраженно фыркнул Алексей. — Сели на попу ровно и сидят у нас, пока уже поздно не стало. А всякие хитрецы тем временем вперед убегают. Оставляя нас у разбитого корыта. Нельзя так! Понимаешь?

— Всегда же так жили.

— Оттого мы и плетемся в хвосте, — покачал головой Алексей. — На севере ведь можно организовать добычу кита. Там есть острова с большими залежами чуть ли не открыто лежащего угля каменного. Чтобы отапливаться. И масло земляное. И даже алмазы да прочие самоцветы. Там много всего есть. Только по старинке их добывать себе дороже если вообще возможно. Как бы это смешно не звучало, но тоже золото золотым выходит. С торговли хлебом его проще добыть можно, дешевле и больше. И без всяких северов.

— Я понимаю.

— Понимает он… — покачал головой царевич.

— Я действительно тебя понимаю Алексей Петрович. — предельно серьезно произнес Строганов. — Затем к тебе и пришел. Много всяких историй о тебе ходит.

— А что за истории?

— Что ты многое видишь иначе. И понимаешь как тоже самое делать, только с большей отдачей. Не обманули слухи. Даже этот наш разговор — уже польза для меня великая. Если с шахтами все выгорит.

— Только ты сам с ума не сходи. Найми какого знающего человека. Толкового. У тех же ляхов или в Богемии. И о людях заботься, а не как в Европе, чтобы их там грунтом не завалило или они не задохнулись.

— Так и поступлю. Сегодня же письмо отправлю своим людям в Москву, чтобы отправились мне нанимать знатоков и умельцев этого дела.

— Ну и славно, — кивнул Алексей.

После чего они углубились в вопросы развития севера.

Царевич не думал ни о каком Северном морском пути. В период Малого ледникового периода[1] да без мощных ледоколов сама идея о такой магистрали выглядела пустяшной. Раз уж там, в XXI веке, в климатический оптимум да с подходящими техническими средствами его сделать рентабельным никак не могли. Слишком дорого, долго и рисково.

Однако о севере он все же думал.

Ресурсы тратить на него не хотел. Там ведь не было ничего такого, чего бы еще где-то добыть было нельзя. Однако поддерживать энтузиастов дело благое. И многократно дешевле, и спокойнее, чем самому лезть. Свернут себе там шею? Сами хотели. А справятся? Так молодцы. Уважение им и почет.

Вот и сел он рассказывать своему собеседнику свою стратегию развития региона. В основном, конечно, бассейнов Белого, Баренцева и Печорского морей. Кстати, последние два еще своего имени не имели. За Карские ворота соваться он не собирался. Не с текущими его ресурсами. В сущности, там даже не имело смысла возрождать знаменитую Мангозею в устье Оби. После прокладки чугунной дороги от Перми до Нижнего Тагила это просто потеряло всякий резон. Этим путем стало ходить на Обь и быстрее, и проще, и удобнее. И на Енисей…

Алексей видел север как некую кладовку. Склад ценных ресурсов, который было бы неплохо застолбить на будущее. Поэтому проявлять активность требовалось. Но умеренную. И желательно не за счет казны. Хочет Строганов? Вперед! Он будет ждать его с победой…

* * *

Русская эскадра с посольством в Тенкодого медленно проходила Гибралтар. Люди уже устали.

Не так-то и просто идти на забитых как бочки с килькой кораблях. Регулярно приходилось где-то останавливаться на отдых. Хотя бы суточный. Сначала в Ирландии, потом в Португалии. Теперь вот пошли дальше — последний рывок — самый сложный. До устья реки Вольты. И хоть в Португалии эскадра простояла несколько дней это не сильно сняло усталость.

Трудно. Тяжело. А тут пираты.

Много.

В этот раз действительно много.

Вывалили из Гибралтара и ринулись на перерез. Галеры разные и всякие легкие парусники вроде шебек. Бодрые. Резвы. Тяжелым, глубоко сидящим галеонам от них было не уйти. Чем пираты и решили воспользоваться.

Казалось, что вышел весь флот Магриба.

Субъективно, конечно. Но у страха глаза велики. Да и действительно много этих скорлупок тут было.

Галеоны, подчиняясь приказу, вывешенного флажками на флагмане, сократили дистанцию. Выстраиваясь в плотную линию. Чтобы на них было сложнее навалиться разом.

Орудия привели в боевую готовность.

И ждали.

Просто ждали, глядя на то,