на усталость. Они долго обсуждают предстоящие планы до тех пор, пока не стемнело, и приходится зажечь лучину. Они все сидят, пока глаза не начинают слипаться. Тогда они наконец расходятся. Возможно, они обсуждали свадьбу, возможно, соседей, а, может, вовсе войну.

Весь люд теперь спит, и маленькая княжна тоже, она лежит, погруженная в сон, однако вскоре чувствует, что что-то вылезло из-под кровати. Оно щекочет ее крохотные, детские ноги, нечто шершавое, немного влажное скользит по ее ступне. Она уже догадалась что это, но верить не хочет. Она всегда считала, что этот ночной дух — вымысел взрослых для непослушных детей. Но вот он. Бука…

Девочка накрывается с головой одеялом — ощущение пропадает. Теперь существо не может найти ребенка, однако завтра оно попытается вновь. Правда, к сожалению, для духа девочка знает еще одну его слабость. И успокоенная этим девочка засыпает. А утром она просит лучину у престарелой служанки:

— Не забирайте у меня на ночь, пожалуйста, лучину.

— Княжна, думается мне, что вы уже выросли из этого.

— Пожалуйста, — нежно, не приказывая, просит девочка.

— Ладно, — с любовью соглашается женщина, что не особо одобрила бы Милана, но она и не узнает.

Женщина пришла в услужение князьям, когда ей было 11, поэтому она помнила хрупкую добрую мать Миланы. Тогда сама она была щуплой девчонкой, теперь же она располнела и растолстела. Что же еще можно о ней важного сказать? Она действительно любит княжну, как своего родного ребенка, которого у нее никогда не было. Поэтому женщина так легко простила девочке беспочвенный, как думается взрослым, страх.

День ребенка выдался бы совершенно замечательным, если бы не неожиданный визит матери, та в такой злости на дочь еще ни разу не приходила. Видно, приобретенная свобода далась нелегко.

— Хорошо тебе живется при новом князе?

— Мне не на что жаловаться.

Милана хватает девочку рукой за подбородок, заставив смотреть вверх, но не в глаза.

— Не сойдет тебе это просто так.

— Посмотрим, — тихо отвечает девочка.

— Не будь такой самоуверенной.

Женщина резко отталкивает дочь, быстро, злясь, уходит.

***

Хотелось бы мне сказать, что история теперь постепенно распутывается, однако не все так просто, а некоторых героев не стоит сводить со счетов.

Ярополк долго ехал на коне, а из-за ужасной погоды несколько раз он останавливался у местных жителей. Тем не менее, несмотря на его осторожность, переменчивая погода насмехалась над ним: дождь застал его в дороге из-за чего он прибыл полностью мокрый, а с одежды текло ручьем. Здесь полоса невезения закончилась, случайно, но и он, и его брат оказались в одном месте.

Они не родились близнецами, но были очень похожи: те же серые глаза, русые волосы, заостренные черты лица. Воссоединение этих детей оказалось гораздо радостнее, нежели Миланы и Самбора. Они горячо обнялись, похлопав друг друга по спинам. Но все же они посмотрели друг на друга с грустью.

— Как же я тебе сочувствую, Ярополк, — сказал брат, обнимая за плечи.

— Я сюда не за сочувствием приехал!

— Конечно, не горячись. Думаю, старый князь тебе будет рад.

— Надеюсь, я его уже около трех лет не видел, — вздохнул тяжко. — Но перед этим нам нужно будет поговорить.

— Это насчет княгини Миланы?

— Не совсем.

— Тогда мне интересно, — весело ответил брат.

Они проехали еще немного, чтобы людей стало порядком меньше. Однако из-за опять начавшегося дождя поехали дальше, напрямую к дому князей. Здание это представляло собой большую деревянную избу, окруженную небольшими домиками. В отличие от князей-соседей роскошью эти не хвастались, а уж тем более не ценили. Это были настоящие, как они себя величали, войны. Склонность к простоте проявлялась во всем: от покоев до еды. Впрочем, конюшни, броня и оружие всегда были в чистоте и порядке, передовыми и исключительными. Отдавая лошадей конюху, Ярополк в это убедился своими глазами. Лошади там первоклассные, таким позавидует любой, даже не интересующийся лошадьми.

Благодаря дождю, братья смогли вдоволь насладиться уединением, они вспомнили детство, говорили о будущем и своих делах. Но к главной и опасной теме так и не подошли, пока не оказались в покоях Изяслава.

— Что же ты хотел сказать важное?

— Ты знаешь о новом князе Самборе?

— Конечно, сейчас о нем только и говорят. Бастарды уже не так часто становятся наследниками, тем более так.

— А в этом случае это даже опасно, поскольку его матерью была ведьма.

— Как? Откуда тебе это известно?

— Источник достаточно надежный, — уклонился аккуратно Ярополк.

— А точнее? — настаивал брат.

— Наш отец.

— Почему? — весь прямо осел Изяслав.

— В смысле?

— Почему только тебе доверил?

— Просто ты оставался здесь, а я уезжал. Тебе это просто ни к чему.

— Есть ли какие-нибудь доказательства? — перескакивает на другое, чтобы скрыть обиду на отца.

— Я, к сожалению, лишь примерно представляю, где может жить эта ведьма.

— Этого слишком мало. Что ты хочешь сделать, если докажешь правдивость своих сведений?

— Свергну Самбора, — уверенно отвечает сразу.

— Ради Миланы?

— Нет, — процедил с трудом Ярополк. — Между нами все кончено.

— Тогда зачем?

— Я лишь выполняю долг перед ее отцом…и своим. К тому же, Милана больше не в состоянии править после смерти мужа. Она словно сходит с ума.

— Тогда кого садить на княжение?

— Княжну Лану. Девочка сообразительная — проблем от нее будет всяк меньше, чем от Миланы.

— В любом случае тебе нужны доказательства. Попробуй разыскать ведьму, но ничего нельзя обещать.

— Потому что ведуньям не доверяют.

— Именно, хотелось бы чего-нибудь еще. Да и ведьма может не захотеть говорить. А пока ты можешь рассчитывать на наше гостеприимство, а может ты и захочешь остаться на совсем.

Изяслав понимает, что его брат зацепился за эту мысль лишь выискивая для себя новую цель в жизни. Ярополк впервые почувствовал себя не нужным. Изяслав посмотрел на брата с сочувствием, тот, казалось, сильно задумался. Ярополк действительно поглощен мыслью: он вспомнил о помещении, где умерший князь занимался алхимией или, как думала Милана, колдовством. Место, по правде говоря, похоже на работу ведьмы.

— Спасибо, нам нужно держаться вместе, Изяслав.

— Прямо как в детстве, — улыбнулся.

— Мы все время так говорили, потому что мы побочная ветвь рода князей.

— И наследство никакого не получим, — спародировал угрозу Ярополк.

Братья рассмеялись, но расслабиться у них не получилось. Да и настроение у них будет испорчено до конца дня.

***

Самбор даже сам не понял, как так получилось, что княжна Лана проводит с ним так много времени. Когда он занимается делами, особенно у себя в покоях, она зачастую сидит где-нибудь рядом. В конце дня он взял за обыкновение спрашивать ее