Сердце жгла чужая непонятная ненависть. Страх разъедал душу, а вокруг ужасающая по своей красоте пастораль — в свое время пришлось заплатить огромную цену за оазис былой жизни, жизни без астероидной пыли. И речь шла не о гигаваттах энергии, затраченных на очистку, не о потраченных материалах или силах, речь шла о потерянных жизнях лордов. Жизнь каждого, любого, лояльного Королеве или нет лорда — это вопрос выживания всего человечества. И, к сожалению, жизней за очистку Пятого округа было заплачено не мало.

Ласково шелестели зеленые кроны деревьев. В бескрайних полях игрался ветер, пригибая тяжелые верхушки налившихся бутонами цветов. Высоко в небе, подозрительно синем, светило яркое, словно только что умылось, солнце. Пели птицы, обещая, что когда-нибудь вся Земля станет такой же…

Только не так, как затеял Холм Ольхи. Не так.

Зак ехал по сельской дороге, вдоль которой тянулись уютные домики — в них жили отселенные из-за перенаселения в Холмах биомодификанты.

Чистенькие, счастливые жители улыбались Заку в лицо, кланялись и здоровались, провожали под пожелания долгой жизни и хвалы, привычные для людей, но он чувствовал их ложь, он ощущал их ненависть, он кожей осязал их страх. Никогда до этого он и не полагал, что низшие биомодификанты, лишенные дееспособности из-за неполной разумности, так относятся к людям.

Или я все же безумен и счастлив в собственном безумии.

Зак медленно ехал, вглядываясь в глаза биомодификантов. Он помнил — они не совсем разумны, они создавались специально, как слуги, они не люди, они ограничены в возможностях познания, но… Что-то ёкало в сердце, заставляя задумываться, а так ли все на самом деле. Когда-то и в разумность нанов не верили, когда-то не верили в то, что АСУ способны развиваться. Скорее надо к Королеве — это стоит обсудить. Если он, конечно, не сошел с ума от пыли.

К вечеру он въехал в столицу. Он собирался пройти чистку в своем Холме, но робоконь сам выбрал дорогу, видимо, приняв приказ Королевы. Она ждала доклада о Двадцать первом округе.

Зак спешился перед дверьми Холма, бросил поводья подскочившим слугам, снова чувствуя их страх только от одного его присутствия, и вошел в Холм, тут же подключая нейронет. Он сбоил, соединение постоянно сбрасывалось, намекая, что кому-то чистка может и не помочь. Через помехи прорвались два сообщения по элтелу — электронной телепатической связи. Одно сообщение от Королевы с требованием немедленного доклада, и второе от нового секретаря — Семечка снова решила доставить Заку неприятностей. Она звонила по интерсвязи О Ха Нылю и договорилась с ним о встрече в Холме Ольхи. Ехать она собиралась вместе с мужем.

Её там прибьют.

Нет. Клонируют. Снова.

Нет. Я сам её прибью.

Найду и прибью, чтобы хотя бы жизнь Линдро Росси сохранить. Он-то, вроде, ни в чем не виноват. Это Семечку на приключения тянет. Почему с ней вечно все не так!

Зак зашел в дезкамеру, полностью раздеваясь — одежду уничтожат, чтобы исключить попадание пыли в Холм.

Холодные струи воды в душевой кабине смывали пыль, смывали накопленную за время поездки усталость, только облегчения не приносили. Семечка просто не знает, что Холм Ольхи — враг Зака, и в этом только его вина — не объяснил и не рассказал ничего, но кто же знал, что её потянет знакомиться с мразью, державшей её в плену. Это за гранью понимания, даже с учетом того, что Семечка полиморф. Должно же быть у неё хоть какое-то чувство самосохранения?

Надо ехать и спасать её от непоправимой ошибки.

Зак вышел из кабины и направился в медицинскую капсулу, где его уже ждал цикл чистки. Отключать сознание он не стал — по мере чистки связь с нейронетом станет устойчивее, и Зак сможет поработать, а боль… Боль можно перетерпеть. Страшнее потерять Семечку по причине собственной глупости — надо было предполагать, что она захочет встретиться с О Ха Нылем, она же, наверняка, ничего о нем не знает. Наверное, она даже не подозревает, что О был её тюремщиком.

Через полчаса чистки соединение с нейронетом стало устойчивым, связь с роем полной, а понимание, что он все же сумасшедший, совершенно ясным.

Это был амагиум. В Двадцать первом округе применили амагиум. Это совершенно точно — образцы, доставленные из зоны хаоса и Двадцать первого округа снова перепроверили. Совпадение 99,9 %. Холм Ольхи, пусть и самовольно, нарушая приказ Королевы, принялся чистить земли от астероидной пыли.

И магии не существует.

Магии не существует, магия — это всеобще заблуждение, вызванное галлюцинациями от воздействия астероидной пыли.

Зак еле подавил стон — магии не существует, а ведь он в очередной раз поверил в неё. Да. Поверил. Надо быть честным перед собой. Он поверил в магию. У него всего лишь шизоидный синдром с яркими галлюцинациями, спровоцированными пылью и токсинами клевера. Ему рекомендована глубокая чистка с полным извлечением нанов и заливкой новых. Но после уничтожения Семечки. Зак был неправ в оценке записи встречи с ней — запись была повреждена, результаты выработки гормонов подделаны. Странно, что он сам в этом не разобрался, но рой для этого и нужен — исправлять ошибки индивидуумов.

Магии не существует, пора уже давно перерасти свою детскую веру в неё.

Пока он ездил в двадцать первый округ, Королева сама вынесла вердикт — Семечку нужно уничтожить. Перехватить до того, как она посетит Холм Ольхи. Нельзя допускать повторного запуска программы «Полиморф».

Зак лежал в капсуле, закрыв глаза и плотно сжав губы. Кровь бурлила от чистки, кости ныли, когда из них извлекалась астероидная пыль, но сцепил зубы он не из-за этого. Он обещал неприкосновенность Семечки, но идти против Королевы нельзя.

— Что ж, господин главный инспектор Убежищ, дело есть дело. — Зак выбрался из капсулы, быстро натягивая белье и одеваясь в простой рабочий комбинезон. Нужно нанести пару визитов, пока он тут во Дворце. Забавно, что только Бродяги (ладно-ладно, инспектора по технике безопасности) сохранили память о настоящем предназначении Холмов, остальные верили в сказочку про лордов и их высшее происхождение. Неподдающееся лечению всеобщее помешательство, довольно безобидное, которому пришлось потворствовать, чтобы выжить и сохранить свое влияние в Холмах. К счастью, наноботы инспекторов, обладающие властью над всеми роями, обладали сверхустойчивостью к пыли, но даже их сверхустойчивости оказалось мало для Зака. Не хватило. Что ж, будем жить с тем, что имеем. Хорошо хоть, что у него безобидная вера в магию, а не вера в божественное происхождение лордов. Семечка, вон, полжизни прожила с верой