- Время, - хлопнул в ладоши главный экзаменатор. – Сложить карандаши, отдать листы.

Воздух наполнился выдохами облегчения, тихими стонами разочарования и даже едва слышными проклятьями.

Пока другие сотрудники собирают листы, Генгоро Орабара, поправив очки без оправы на носу, говорит:

- У вас есть час на обед, пока мы проверим все ответы. После явитесь за направлением на практический экзамен. Пока это все.

Он спрятал мясистые предплечья в рукава и пошел в помещения за трибуной. За ним, ровно в ряд, как гусята за матерью, спешат другие сотрудники с листами в руках.

Я, наконец, выдохнул и расслабился, перестав держать каменно ровную осанку.

Исход прохождения зависит от двух экзаменов, теории и практики. Они в некотором роде могут балансировать друг друга, если уж не совсем налажал.

Но вот только в оценку рейтинга идет все. Каждый зачет на уроке, мнение учителей и, разумеется, оба экзамена должны быть превосходно пройдены, если я хочу обогнать всех.

Даже одна ошибка сейчас может стоить мне первого места… Но я уже сделал все что мог. А потому ощущал облегчение. Половина экзаменов пройдена, как часть ноши с плеч свалилась.

Я встретил у выхода Касуми, все еще бледную от нервов и с глазами, красными от недосыпа. Блондинка покусывает губы, сжираемая сомнениями. Молчаливое отчаяние в ее взгляде намекнуло, что мне лучше ничего не спрашивать.

Знаю, что она склонна преувеличивать в такие моменты, все нормально сдаст. В конце концов, мы учились вместе, могу здраво оценить ее уровень знаний.

Но вот что продвижение в рейтинге по результатам теории ей точно не грозит – факт. Касуми больше практичный человек, склонный к действиям больше, чем к размышлениям. Таким сложнее зубрить любую теорию.

- Пойдем-пойдем, - поддерживающее похлопал по спине, направляя в сторону столовой. – Покушаем и все пройдет.

- Чего ты со мной, как с маленькой? – в полсилы возмутилась блондинка.

- Вот как перестанешь трястись, так и не буду, - улыбка сама появилась на лице. – Все будет хорошо.

Касуми попыталась фыркнуть и показать, что на самом деле она крутая… С чем провалилась, под моим ироничным взглядом поняла, что выглядит глупо, плечи опустились в поражении и смирении.

- Я не буду есть, - бурчит она. – Меня стошнит, Судзин. Никогда так не нервничала! Что за чушь вообще…

- Генгоро-сан умеет давить, хуже того, он любит это делать. Когда понимаешь, что на самом деле это тоже часть экзамена, становиться попроще… Не смотри так на меня, сам недавно заметил.

Спустя минутку Касуми полегчало, а после еды она даже разговорилась и смогла обсудить ответы. Не то, чтобы это было полезно уже после всего, но хотя бы убивало время.

И было забавно, когда она била себя по лбу ладонью, вспоминая лучший или правильный ответ постфактум. К ее чести, всего пяток раз. Что, на самом деле, успокоило и уверило девушку в нормальном результате.

Когда мы шли обратно, я заметил что она все чаще начинает кидать обеспокоенные взгляды.

- Ну ладно, - твердым тоном выдал я. – Хватит этого. В чем дело?

Касуми неловко кашлянула, помялась и тихо выдохнула вопрос:

- Ты…уверен? Может, все-таки пойдем вместе?

Практический экзамен опасен, но каждый может выбирать пойти в группе или в одиночку. То есть, взять групповое задание или одиночное.

И есть третий вариант. Взять групповое задание в одиночку. То, что собираюсь сделать я.

Конечно, это опасно. Но следуй я безопасными путями, максимум продвинусь на ранг или два выше, не более.

Я возьмусь и решу самые сложные задачи. Иначе цель превзойти других и забрать первое место можно считать глупой мечтой.

Касуми знает это… И снова пытается сбить меня с пути.

- За себя волнуйся, - непривычно снисходительно смерил ее взглядом сверху.

И пошел дальше в зал, оставив стоящую блондинку. Я мельком оглянулся, чтобы заметить, как она стоит с опущенной головой, сжимая кулаки и поджимая губы.

Про себя вздохнув, я сел на прежнее место и прикрыл глаза в ожидании. Минут через пятнадцать появятся экзаменаторы.

Касуми злится. Но на себя. На нерешительность. На слабость. На то, что больше не может считать себя равной мне.

Эта трещина появилась и начала шириться тогда, когда Касуми испугалась последовать моему примеру и выйти на Арену Вызова.

Она так много говорила о мечте прославить боевой стиль своей семьи, показать людям, что существует и занимает свое место. Но когда дело дошло до возможности встать и захватить кусочек этой славы на Арене…

Она не встала. Не схватилась за возможность. Сделала свои слова пустой шелухой.

Если сначала она колебалась и набиралась смелости, то чуть позже… Смерть Маро сломала ее решимость.

Я верю, что прохождение невзгод на экзаменах и будущие годы в Академии нарастят ее веру в себя. Я все еще верю в ее потенциал.

Разве все остальные тоже не испугались? Наши гениальные таланты, первая пятерка, носа на Арене не показала. Им уже предписано отличное будущее, зачем так рисковать в настоящем? Даже Юки Шин, мистер «напролом» не рискует. Касуми нечего стыдиться.

Она одна не стала сторониться моего общества после выхода на Арену после гибели Маро. Сначала некоторые с иронией и возмущенными смешками стали называть меня чокнутым. Потом кровожадным, потом… Потом хуже всего.

Никак не называть, просто молчать, просто скрывать неуверенность и страх. Делать вид, что меня нет, не смотреть в глаза… Как будто я зверь, который накинется на каждого, кто ответит взглядом.

Так стали делать самые слабые из нас, но другие подхватили, будь проклят стадный инстинкт! Это так глупо, что мне хотелось рычать!

Они будущие шинигами, такие же будущие воины, как и я! Какого черта они ведут себя, как будто мы в нормальном мире, в школе, черт возьми?! Я хотел спросить это им в лицо. Я больше достоин их уважения за смелость, чем вот это вот!

Я не спросил. Успокоил себя тем, что после опасностей экзаменов все изменится. В конце концов, они же не шарахаются в стороны, когда я мимо прохожу. Просто им стало неприятно мое общество, вот и все.

Я не вписывался в их идеальный студенческий мир, тревожил расслабленные дни и вечера. Служил ежедневным суровым напоминанием будущего.

Даже Касуми, верный последователь, пыталась отговорить меня снова ходить на Арену, бросить сборище психов,