– Мерс Анххаф, ваши дредноуты должны совершить прыжок через три минуты после ухода «Колосса». Ваша цель – разрушитель «Равана» и его эскорт. Мы должны уничтожить весь шиванский флот до последнего корабля, поэтому постарайтесь также контролировать своими крейсерами и бомбардировочными группами зону рядом с мостом в туманность. Полагаюсь на ваш опыт и умение.

По лицу капитана «России» разлилось безмятежное выражение, когда он услышал согласное шипение васудианца. «Отлично, кажется, на сегодня для моей красавицы все обошлось, – подумал он, пытаясь снова принять деловитый и озабоченный вид, – максимум, разве что шиванским драккарам уши надрать придется. Самых серьезных хулиганов наши уже разобрали».

Тем временем командующий торопливо согласовывал с Гер-рой Грефе координаты вывода его суперлинкора из подпространства. Было решено атаковать «Сатану» на встречном курсе, чтобы ввести в бой все двенадцать главных орудий «Колосса», если шиванский монстр попробует скрыться. Риск был оправдан, такой маневр хоть и подставлял корабль Альянса под обстрел уцелевшей лучевой соты «Сатаны», но сводил к минимуму возможность для джаггернаута сбежать с поля боя. Тем более что никто не знал, сможет ли «Колосс» догнать «Сатану» в случае необходимости, если он выйдет к врагу со стороны кормы.

Получивший приказ суперлинкор, прервав связь, через несколько секунд растворился в глубинах подпространства, и гранд-адмирал вновь вернулся к продолжающему идти бою кораблей Альянса и Шивы. Защитив свой отряд крейсеров, «Картидж» продолжал перестрелку с «Демоном» на почти предельной дистанции действия своих орудий. Несколько поднятых с линкора эскадрилий находились недалеко от своего корабля, ожидая возможного вражеского нападения. После удачной атаки сверхтяжелых перехватчиков Темного шиване стали концентрироваться возле поврежденного джаггернаута, в носовой части которого время от времени продолжали высвечиваться вспышки внутренних взрывов. Далеко за кормой «Сатаны» продолжала кружить часть истребителей «Воронов» и «Королей самоубийц», охраняя спасательные капсулы с пилотами шестьдесят четвертой эскадрильи, которым удалось катапультироваться из подбитых машин.

Пользуясь тем, что до подхода «Колосса», который должен был подбросить топлива в угасающий костер звездного сражения, оставалось еще немного времени, Кролла быстро связался с командирами двести сорок второй и сто седьмой истребительных эскадрилий, до сих пор остающихся на поле боя.

Лицо Орнео омрачилось, когда ему сообщили о потерях среди «Рапторов».

– Данил, у нас шестеро погибло на «Эриниях» и двое из сто седьмой, – невесело сказал он, – и еще восемь пилотов ждут эвакуации, – он вздохнул. – И Темный наш погиб, ну, кто бы мог подумать.

– Главное, чтобы не зря все это было, – ответил гранд-адмирал, не сводя взгляда со счетчика времени «Колосса», уже заканчивающего свой отсчет. – Николай погиб? – обеспокоенно переспросил он, и Орнео кивнул с сожалением.

– Нескоро мы замену ему найдем, – негромко произнес командующий, – он был одним из лучших. Ничего, Орнео, у него была хорошая смерть. Нам всем бы такую.

Командир линкора не успел ничего ответить, на карте сектора появился наконец значок суперлинкора, завершившего свой ближний прыжок. Не теряя времени, «Колосс» дал полный ход в направлении своего противника. На командном мостике «России» все замерли, ожидая начала неравной, но все же дуэли. Выбор у шиванского джаггернаута был небольшой: либо сбежать с места боя, попытавшись развернуться по широкой дуге и при этом неоднократно подставляясь под сокрушительные залпы суперлинкора, либо принять вызов и попробовать корабль Альянса на зуб своим уцелевшим вооружением. Через несколько секунд стало ясно, что шиване выбрали второй вариант.

– Наверное, думают, что как тогда в туманности, все обойдется, – хмыкнул капитан «России», намекая на бессилие лучевых батарей линейных кораблей союзников перед защитой шиванского чудовища в последнем большом сражении за порталом Кносса.

«А ты уверен, что сейчас не обойдется?» – мысленно спросил друга Гранин, но не стал задавать вопрос вслух. На самом деле, вопрос о том, пробьют ли орудия «Колосса» броню «Сатаны» решался только теоретически, на основании косвенных данных полученных экспертами Альянса. Теперь предстояло выяснить, как обстоит дело с практикой.

Шиванский джаггернаут нанес удар первым. Клинок ярко-алого цвета мелькнул совсем рядом с приближающимся к врагу суперлинкором. Через полминуты «Сатана» повторил удар. Идущий полным ходом самый мощный корабль союзников пока не открывал ответный огонь. Напряжение на мостике флагмана достигло предельного уровня.

– Грефе, почему не стреляете? – наконец не выдержал командующий, стискивая кулаки, и как бы в ответ на его вопрос носовые орудия «Колосса» выбросили три столба зеленого пламени, уходящих, казалось, в бесконечность.

– Есть накрытие! – хлопнул раскрытой ладонью о кулак стоящий рядом вахтенный офицер «России». – С первого раза!

Гигантские корабли постепенно сближались, и все больше лучевых орудий суперлинкора вступало в бой. Джаггернаут по-прежнему отвечал только одной лучевой сотой и, судя по всему, иногда успешно.

– Герра, докладывай постоянно, не молчи, – начал нервничать Гранин, которому было пока не ясно, в какую сторону движется поединок двух гигантов, – как линкор держит попадания?

– Броня пока в основном выдерживает, но получили одно прямое с пробитием трех палуб, – выйдя на связь, поспешно ответил командир «Колосса».

– Сосредоточьте огонь на его последней соте, – посоветовал гранд-адмирал, – носовая оконечность сейчас у них самое уязвимое место.

Главный артиллерист суперлинкора последовал совету, и через несколько минут после ряда удачных попаданий «Сатана» перестал отвечать своим главным калибром, превратившись теперь в движущуюся мишень. «Колосс» вел стрельбу с наиболее возможной частотой, но наблюдателям на «России» все еще было неясным, насколько тяжелые повреждения получает шиванский джаггернаут.

Тем временем во фланг эскадре Шивы вышла васудианская группа. Дредноуты союзников, близнецы «Псамтик» и «Хатшепсут», сильнейшие корабли флота Васуды, устремились наперерез огромному «Раване». Было похоже, что сражение возле Кносса начало вступать в завершающую стадию.

– Главное, не дать уйти! – несколько раз повторил Гранин, кусая губы, и вдруг резко отдал команды своему флоту. – Всем линейным кораблям эскадры! Немедленно провести атаку бомбардировщиками! Использовать все имеющиеся резервы!

Через минуту на месте, где сошлись эскадры Альянса и Шивы, уже бушевал отчаянный бой. В хаосе зеленых и красных значков, заполонивших карту, уже было трудно разобрать детали грандиозного сражения, но командующий чувствовал, что положение постепенно меняется в его пользу. Попавшие в огневые клещи шиванские корабли один за другим выходили из строя, и через несколько минут Гранин отчетливо заметил, что враг начал маневрировать, пытаясь отойти к эфирному мосту, ведущему обратно в туманность.

– Бегут бандиты, – Кролла тоже заметил отступление шиван, – надо Герре немного поднажать.