Протопарторг не договорил, потому что в ночи за окном оглушительно грянуло, стёкла содрогнулись, взрывной волной настежь распахнуло форточку. Проспект Нехорошева огласился испуганными вскриками.

– Панкрат… – опомнившись от изумления, с упрёком сказал Африкан. – Ну ты что ж, другого времени найти не мог? Твоя работа?

– Нь-нь… – начал было Кученог и беспомощно толкнул локтем Аристарха.

– Не наша… – торопливо перевёл Ретивой. – Мы сегодня вообще ничего не планировали… Кроме изъятия компромата, конечно…

Тогда протопарторг пристально взглянул на Выверзнева. Тот лишь мелко потряс головой и, поскольку пиджак так и так уже был расколдован, повторно осенил себя крестным знамением – неповинен, мол…

– Шумно живёте, – заметил Африкан и встал, по-прежнему держа домовичка на руках. – Ну что ж… Спасибо, хозяйка, за чай!.. Посидели – пора и честь знать…

Тонкий политик Клим Изузов приблизился к протопарторгу и с умильной миной почесал Анчутку за ухом.

– Расходиться по одному? – озабоченно спросил старый подпольщик Маркел Сотов.

– Да почему же по одному? – удивился протопарторг и лукаво покосился на Николая. – Расходитесь, как хотите… Хоть толпой, хоть под гармошку… Верно я говорю, полковник?

* * *

За столом остались двое: Выверзнев и Ника – оба в полном оцепенении. Особенно Ника. С застывшей восторженной улыбкой она глядела во все глаза на то место, где ещё недавно сидел Африкан, и иных признаков жизни не подавала. Интересно, надолго это с ней? Вот бы надолго… Николай достал сотовик.

– Что там за взрыв был? – устало осведомился он и, выслушав ответ, чуть не выронил трубку.

Ему сообщили, что пятнадцать минут назад прямо напротив подъезда фирмы «Ограбанкъ» неизвестными лицами была взорвана легковушка с динамитом. Середина здания обрушилась. Имеются лёгкие повреждения и в соседних домах. Количество жертв уточняется…

Прямо напротив подъезда фирмы «Ограбанкъ»? То есть там, где, согласно первоначальному замыслу Африкана, должна была состояться сходка… Оч-чень интересно! Кто-то начал охоту за протопарторгом… Но кто? Контрразведка – исключается, «херувимы» – вроде бы тоже… Криминалитет? На кой дьявол баклужинскому криминалитету убирать Африкана?.. Спецслужбы НАТО? Бред! Они же так союзников лишатся… Может быть, всё-таки совпадение? Местная разборка с «Ограбанком»?..

– Пёсик!.. – внезапно ожив, взвизгнула Ника, срывая с головы алую косынку. – Да ты моя умница!.. Какой лапушка этот твой Африкан! Вежливый! Обходительный!.. А уж как даме ручку целует!..

…Кое-как выбравшись на улицу, Николай немедля связался с Президентом.

– Срочно давай ко мне! – отрывисто приказал Портнягин, выслушав краткий доклад полковника. – Расскажешь всё по порядку…

* * *

Президент был мрачен. Он предложил Выверзневу присесть и приступить к подробному повествованию, сам же остался на ногах и принялся расхаживать по кабинету, время от времени резко поворачиваясь к полковнику и пытливо высматривая что-то у него за спиной. Николай даже оглянулся однажды, улучив момент, но, разумеется, никого сзади не обнаружил. Стало быть, в астрал вглядывается…

– Ну а сам как думаешь? – ворчливо спросил Президент. – Раскусил он тебя?

– Думаю, да… – честно сказал Николай. Врать – вообще глупо, а уж в такой ситуации – тем более. Наверняка страшки за спиной. Чуть соврёшь – сразу же продадут. – Раскусил… Уходя, полковником назвал…

Признание Выверзнева Глеб Портнягин воспринял с заметным удовлетворением. Крупные губы его сложились в некое подобие улыбки. Такое впечатление, что Президент в какой-то степени даже гордился Африканом. И Николая вновь поразило неуловимое сходство двух заклятых врагов…

– Твои выводы?

– На государственный переворот в Баклужино протопарторг не надеется… – сосредоточенно, обдумывая каждое слово, произнёс полковник. – Сам видит, что население не поднять. Насколько я понял, собирается стравить НАТО с Лыцком, а во время заварухи спихнуть Порфирия и стать Партиархом. Думаю, завтра следует ожидать серии провокаций, ну и… – Николай помедлил. – Видимо, всё-таки икона…

Лежащая на письменном столе ручка внезапно стала торчком, затем упала и закрутилась на месте. Президент лишь покосился хмуро и погрозил ручке пальцем.

– Вот и я тоже думаю, что икона, – задумчиво молвил он, снова поворачиваясь к Николаю. – Засада в краеведческом оставлена?

– Так точно. Усилить её?

– Мм… Да нет, не стоит… – поколебавшись, сказал Президент. – Знаешь, как мы лучше поступим? Снимем-ка эту засаду вообще…

Полковник вздёрнул брови, затем твёрдое мужественное лицо его обмякло, даже слегка обвисло… Такое впечатление, что Портнягин решил идти навстречу всем сокровенным желаниям Николая Выверзнева.

* * *

Генерал Лютый поджидал полковника в приёмной. Извёлся уже, надо полагать. Подхватил Николая под локоток и, опасливо озираясь, увлёк в коридор – подальше от глаз секретаря.

– Ну, слава богу, живой! – блуждая воспалённым взором, зашептал он. – Как долбануло – ну, думаю, всё… Аминь Коляну!.. Как же ты уберёгся – не пойму…

– Да мы ж не в «Ограбанке» заседали, – пояснил Николай, тоже понизив голос. – На частной квартире…

Генерал оторопело взглянул на полковника – и желтоватые глаза его внезапно остекленели, обессмыслились.

– А-а-а… – с уважением протянул он. – Вон оно что… А мне доложили – в «Ограбанке»…

Глава 11

ПОРФИРИЙ, пятьдесят шесть лет, Партиарх

Партиарх Лыцкий Порфирий был не в духе. Он вообще терпеть не мог неожиданностей, справедливо усматривая в них вызов своей прозорливости.

– Дидим! – позвал он, подавая звук несколько в нос.

Вошёл заранее испуганный комсобогомолец – ясноглазый седенький старичок хрупкого сложения. По возрасту ему давно полагалось выбыть из коммунистического союза богобоязненной молодёжи, но Партиарх полагал, что преклонные лета членству не помеха. Была бы душа молода.

– Ну в чём дело, Дидим? – Глава Лыцких Чудотворцев с отвращением шевельнул развёрнутый перед ним на столе свежий номер «Ведуна», официального органа Лиги Колдунов Баклужино. – Я же просил не кропить и не крестить… Пришла газета заряженная, заговорённая, значит такой её и подавай.

Старичок задохнулся, всплеснул чёрными рукавами рясы.

– Да вот честное сталинское, не кропил и не крестил!.. – побожился он всуе. – Может, на таможне кто…

– На таможне?.. – Партиарх нахмурился, подумал. – Ладно, иди, разберёмся… Да скажи, чтобы выговор тебе записали…

Старичок-комсобогомолец с отчётливым позвоночным хрустом махнул поясной поклон и, переведя дух, выпорхнул из кельи.

Как и всякий опытный политик, Партиарх Лыцкий Порфирий исповедовал старое правило: карать немедленно – и только невиновных. Виновные – они ведь никуда не денутся, придёт со временем и их черёд. Не век же им быть виновными-то…

Партиарх вздохнул и вновь занялся вражеской прессой – проглядел заголовки. «БАКЛУЖИНО ГОТОВИТСЯ К ВСТРЕЧЕ ВЫСОКИХ ГОСТЕЙ…» Ладно, пусть готовится… Так, а это что? «НОВЫЕ ПОДРОБНОСТИ ЧУМАХЛИНСКОЙ ТРАГЕДИИ…» Вот поганцы!.. Так и норовят под крылатые ракеты подвести!..

Стёкла заныли – очередное звено американских самолётов вторглось в воздушное пространство Лыцка… Партиарх лишь досадливо повёл бровью и приступил ко второй полосе. Хм… «ТЕЛЕГА СТАРАЯ, КОЛЁСА ГНУТЫЕ…»