седьмого колена. Вместо этого он связался с Маркусиком. Маркусик же, по большому счету, всегда был человеком себе на уме и преследовал сугубо личные интересы. Поляков прекрасно знал об этом, но не отступился. Вот всё и вышло так, как вышло. Ведь одно дело – понимать нечто умом, и совсем другое – прочувствовать на себе. Было ясно, что Поляков устал играть во всякие игры. Он просто хотел построить ракету, а не разбираться с кучей всевозможных проблем.

Мы приземлились в Окленде и проследовали в зал для пассажиров частных бортов. Так совпало, что прямо там мы столкнулись с Крисом Кемпом. Он только что отлетал часы, требуемые для продления действия лицензии частного пилота. Я этих двоих друг другу представил, и оказалось, что Кемп понятия не имеет, кто такой Поляков. Будто мало было Максу за этот день других оскорблений чувства собственного достоинства. У Полякова оказался при себе в спортивной сумке турбонасос украинского производства; он решил им похвастаться и предложил Кемпу взглянуть. Кемп заглянул внутрь сумки и отозвался об изделии со сдержанной похвалой. Засим мужчины без особой искренности пожелали друг другу всего хорошего, и мы выехали в направлении Кремниевой долины. «Наглый придурок!» – подытожил Поляков результаты обмена опытом.

* * *

В ноябре 2020 года Firefly отправила-таки свою большущую ракету из Техаса в сторону базы Ванденберг. Никаких шансов на запуск до конца года не было. В лучшем случае его можно было ожидать к февралю или марту. При нормальных обстоятельствах сам эпохальный факт отгрузки ракеты к месту старта и обозримая перспектива успешной развязки приободрили бы Полякова, но шоу успело зайти слишком далеко по дороге, ведущей прочь от всякой нормальности.

В феврале 2021 года веб-сайт Snopes опубликовал длинную историю, выставляющую Полякова конченым мерзавцем. Журналист нарыл кучу сайтов знакомств, созданных, похоже, на деньги Полякова, копнул их поглубже и определил, что «сайтами знакомств» их можно назвать разве что в самом отвлеченном смысле. Речь идет о таких ресурсах, как plentyofhoes.com, iwantumilf.com и shagaholic.com. По версии Snopes, Поляков и его бизнес-партнеры финансировали эти и другие сайты-лохотроны через кучу подставных компаний и с их помощью разводили доверчивых веб-серферов на деньги. В обмен на платную подписку, говорилось в статье, жертвы мошенников чаще всего получали лишь кучу спама от фейковых женщин. А попытки отписаться от рассылок игнорировались либо вели к перенаправлению по ссылкам невесть куда еще[259].

Ничего нового в этом «разоблачении» не было. Отставленные от дел первооснователи Firefly Space Systems нарыли на Полякова примерно такой же компромат, приложив его к попавшему в итоге под сукно иску против Маркусика и Полякова. В промежутке между двумя этими событиями, однако, Firefly Aerospace успела заполучить кое-какие крупные контракты с НАСА и федеральным правительством, включая контракт на создание посадочного лунного модуля Blue Ghost[260]. Всё это сильно осложнило ситуацию. Snopes настаивал, что не дело отдавать правительственные контракты воротиле подпольного интернет-бизнеса. Поляков ответил официальным заявлением для прессы, в котором говорилось: «Все направления моего бизнеса и инвестиции работают в рамках закона и, если требуется, с раскрытием условий использования. Для меня же лично в фокусе внимания находится космос».

В придачу к публикации Snopes еще и я написал для Bloomberg Businessweek обширный материал с рассказом о нашей с Поляковым поездке в Украину и его надеждах соединить в Firefly лучшие советские и американское технологии. Опять же, ничего нового ни для кого в аэрокосмической отрасли там не содержалось. Всем было прекрасно известно, что американское правительство считает международное сотрудничество в этой области допустимым и даже желанным лишь в тех случаях, когда оно организовано по принципу улицы с односторонним движением: в США иностранные технологии поступают, а за рубеж не утекают. Только на таких условиях и дается добро на совместные проекты. И всё равно находились желающие подозревать в Полякове вражеского шпиона. Например, на том же собрании в Техасе, где я присутствовал, один сотрудник самой Firefly прямо в лоб при всем честном народе задал Полякову вопрос: «С какой стати мы должны вам верить, что вы не переправляете наши прорывные техасские технологии к себе на Украину?»

По мнению Полякова, именно эти две публикации сделали из него пугало и мешали Firefly привлекать внешнее финансирование. Затяжные переговоры с потенциальными инвесторами раз за разом завершались тем, что в последний момент они шли на попятную, наткнувшись на публикации Snopes, или начинали подозревать, что Поляков чуть ли не двойной агент, действующий в интересах разом и Украины, и России.

Я честно не мог понять, из-за чего вообще поднялась такая шумиха вокруг его имени. Мне показалось весьма странным, что ушлые инвесторы с Уолл-стрит вдруг прониклись таким сочувствием к сексуально озабоченным посетителям сайтов сомнительного толка. Ведь если ты регистрируешься на сайте типа nastymams.com, то должен полностью отдавать себе отчет в том, что рискуешь попасть на развод. С таким же успехом можно было призвать Джеффа Безоса к ответу за неэтичное обращение с работниками Amazon, а на Илоне Маске при таком подходе и вовсе клейма было бы негде ставить – столько за ним числилось чисто по-ма́сковски сомнительных дел. Это я всё к тому, что моральная планка у магнатов космоса традиционно находится далеко не на космической высоте.

Сверх всего того, проделанная Поляковым на родине работа реально шла на пользу США и в дальнейшем могла бы привести к еще более крупным победам. Никто не сомневался, что секретные ракетостроительные технологии почти беспрепятственно утекали из Украины к некоторым врагам США вместе с мозгами их носителей. Никто в Украине, похоже, даже не собирался положить этому конец посредством привлечения инвестиций в национальную аэрокосмическую промышленность. И тут вдруг объявляется прямо в Кремниевой долине украинец со всей семьей, обосновывается там, вкладывает 200 млн долларов кровных в техасскую ракетостроительную компанию, да еще и предлагает исправить ситуацию, задействовав украинские мозги. По мне, так это выглядело чертовски более привлекательной альтернативой.

Провал переговоров окончательно взбесил Полякова. В любой другой стране его бы чествовали как героя и гения экономики и технологий. А в Штатах он с какой-то стати снискал себе славу подозрительного типа, а затем и вовсе сделался персоной нон-грата. Видно было, что Макса вот-вот прорвет, – и таки да, он высказал мне всё, что думает, начистоту.

ПОЛЯКОВ: Вся эта хрень утекает в Китай и другие нехорошие страны, и ни одна другая компания ничего против этого не имеет и не делает. Я последняя надежда на то, чтобы перенести всю совокупность советской интеллектуальной собственности в