Через минуту жерло тоннеля поглотило путников, которые включили фонарики, освещавшие им путь. Их шаги гулким эхом отражались от каменных стен. Что ж, здесь хотя бы не было ветра.

— Александр Николаевич! — Позвал отставшего учёного Алексей, когда они остановились. Капитан выглядел озадаченным. — Куда дальше?

Железнодорожная ветка раздваивалась: одна уходила в левый тоннель, другая — в правый. Рядом торчал рычаг стрелочного перевода. Вдоль стен тянулись закреплённые кабели и провода.

Подошёл запыхавшийся Ставицкий.

— Я не уверен, но, кажется, направо?

— Точно?

— Слушайте, я был здесь один раз, когда мы чертежи снимали, причём шли не пешком, а на транспорте с закрытыми окнами. Нас привезли, нас увезли. Всё! Чего вы ещё хотите. Секретность, чтоб её!

— И всё-таки? — не отставал капитан.

Ставицкий стоял в задумчивости, напряжённо что-то вспоминая. Несколько раз закрывал глаза, ходил из стороны в сторону.

— Налево! — твёрдо заключил он.

— Точно?

— С высокой долей вероятности!

— Ну, пошли, — Алексей может и сомневался в сделанном выборе, но предпочёл его сделать, чтобы не торчать на одном месте. Отправлять две команды в разные ответвления не имело смысла, так как для миссии нужны были все сразу, да и связи у них не было, рации не работали.

И все повернули в левый тоннель. Влад подумал, что здесь вполне бы могли бы укрыться люди во время ядерной атаки, завези сюда необходимое количество припасов и оборудуй нужную вентиляцию.

Вскоре их путь перегородили огромные металлические ворота, которые по идее должны были бы отъезжать по специальным направляющим, но сейчас они были закрыты, а здоровенные поршни намекали, что обычно это происходило при помощи электричества.

— Давайте попробуем их отрыть! — произнёс капитан.

Они нашли на поверхности ворот скобы и стали тянуть: два человека с одной стороны, два — с другой. Потом по четыре с каждой по очереди. Всё бес толку. Либо ворота жутко проржавели, либо были заперты, причём не факт, что снаружи.

— Там точно были ворота? — Алексей пристально посмотрел на Ставицкого.

— Да не помню я! — взорвался тот, — Может и были! Да, точно, были!

Влад отошёл в сторону, когда его фонарик сначала выхватил облупившуюся надпись «Открывать только при…», потом и нечто похожее на дверь.

— Эй, народ! — позвал он. — Тут что-то вроде прохода!

Это действительно оказалась дверь, причём открытая, но, судя по замку и состоянием петель, с которых дверь была снята, как и приметным следам, её явно вскрыли без помощи ключей. Рядом валялся брошенный кусок арматуры. Не исключено, что перед ними было орудие взлома.

Алексей посветил внутрь и вошёл в открывшийся коридор, за ним последовали остальные.

На стенах висели плакаты и таблицы, на которых от времени уже было толком не разобрать, что написано. Были боковые двери, потом попалось помещение за стеклом, которое больше всего напоминало что-то вроде диспетчерской. По крайней мере, именно такая ассоциация пришла на ум Владу.

— Долго ещё? — поинтересовался Алексей у Ставицкого.

— Да, вроде должно быть где-то здесь, уже скоро.

Проходя по коридору, за «диспетчерской» Влад споткнулся, чувство было такое, будто на мгновение из-под ног ушла земля, но он решил, что у него просто кружится голова.

А вот капитан и старший лейтенант остановились. Было понятно, что они испытали нечто похожее, и это явно вызвало у них настороженность. Они отошли и стал о чём-то вполголоса переговариваться.

— Хочешь проверить? — краем уха услышал Влад слова старлея.

— По-моему, уже без вариантов. Надо убедиться.

Они как-то нехорошо посмотрели на Ставицкого, не то со злобой, не то с интересом.

— Пошли! — махнул рукой Алексей и, пройдя ещё немного, они вышли из коридора обратно в тоннель, но уже по другую сторону железных ворот.

И всё бы ничего, но от Влада не ускользнул тот факт, что вышли они из дверей, расположенных на противоположной стене тоннеля. Хотелось бы удивляться, но, если честно, он уже устал.

Воздух здесь был вполне тёплый, во всяком случае, по сравнению с тем, что был по ту сторону ворот. Они быстро зашагали вдоль рельсов и скоро увидели в конце тоннеля свет, а воздух становился всё теплее и теплее. Под ногами стал попадаться жёлтый песок.

Когда они, пройдя мимо старого локомотива, который простоял здесь десятки лет, вышли из тоннеля, взобравшись по ступенькам на занесенный песком перрон, в глаза им ударил яркий солнечный свет, столько яркий, что на какое-то время им пришлось даже зажмуриться, чтобы можно было привыкнуть.

Зато, когда они их, наконец, смогли открыть, им предстала удивительная картина, которую Влад никак не ожидал увидеть в горах Урала.

Не то степь, не то пустыня, выжженная солнцем, иссушенная до крайней степени. Клочки такой же ломкой засушенной травы, которые колыхались, понуждаемые жаркими потоками ветра. Скалы, торчащие из поверхности и железная дорога, убегающая куда-то вдаль, теряющаяся за скалами. А в стороне ещё одна дорога, но уже обычная грунтовая, которая вилась по направлению к… городу! Да, точно! Это был самый настоящий город, причём такой, какой можно запросто встретить в любой части России (панельки побольше, панельки поменьше…), но уж никак не ожидаешь увидеть здесь.

А собственно, где это «здесь»?

Рядом с перроном на столбе была приколочена полустёртая табличка: «Станция погранзаставы Са….» далее неразборчиво.

— Алексей, что это? — спросил Влад.

Алекс выглядел озадаченным, и в то же время, в его взгляде читалась некая радость, удовлетворенность тем, что они имели возможность наблюдать.

— Ничего не хочешь мне пояснить? На какой именно границе ты служил? — напомнил о себе Влад, когда пауза затянулась.

Алексей оглянулся на Влада.

— Куда отправляли, там и служил, — просто сообщил он. — И на государственной тоже. Но здесь я не был.

— Да и я тоже, — добавил старший лейтенант.

Тем временем, по спине полились новые струйки пота, теперь уже от царящей вокруг жары, учитывая, что одеты все были по-зимнему.

— Смотри! — Павел похлопал Алексея по плечу, привлекая его внимание и показывая рукой куда-то вдаль, туда, где дорога уходила в сторону города.

Вдалеке по дороге по направлению от города к станции шёл человек. Да не просто шёл, а прямо-таки бежал. Похоже, он тоже заметил группу на перроне, и даже замахал им рукой, но разглядеть отсюда, кто это был, не представлялось возможным.

— Бинокль? — спросил Алексей.

— Нет бинокля, — покачал головой Павел.

— Жаль, — констатировал капитан. — Но не думаю, что в наших интересах сейчас контактировать с местными, хотя и было бы интересно. Только от нас фонит как от чернобыльского реактора без ремонта. Соответственно, контактировать с нами не в интересах местных тоже.

— А мне сдаётся, кто бы