Однако он успел упасть на траву, поэтому рана оказалась поверхностной, кинжал лишь слегка прорезал толстую кожаную куртку и рубашку и оцарапал его.

Но стоило клинку коснуться его кожи, как из кинжала вырвались мощные лучи.

Поток магии был таким сильным, что Кас даже выронила оружие из рук, но вовремя поймала его и сжала покрепче. В то время как ее глаза в изумлении расширились, она увидела, что магическая энергия прошла прямо в тело солдата через маленький порез. Он был совсем незначительным, но достаточным, чтобы магия Смерти заполнила все его тело и кожа тут же приобрела жутковатый мертвенно-бледный оттенок.

Спустя мгновение он повалился на сырую землю.

Но тут второй воин выбежал из леса и бросился к ней. Оказавшись рядом, он бросил взгляд на белое лицо своего упавшего, неподвижно лежащего товарища, а затем перевел его на кинжал в руке Кас, вокруг которого мерцало светящееся белое облако, как если бы клинок пронзил его душу и вытащил ее из тела.

Увидев это, солдат остановился как вкопанный.

Он выглядел ошарашенным, и это полностью совпадало с внутренним состоянием Кас.

Однако она пришла в себя быстрее и замахнулась в его сторону кинжалом Смерти. Когда же он рефлекторно отшатнулся назад, она успела оббежать его и броситься прямиком в сторону чащи.

Кас бежала, не разбирая дороги, пока не почувствовала жжение в груди и невозможность сделать новый вдох, ноги отказывались ей повиноваться. Оступившись, она чуть не налетела на ствол, но смогла удержаться и лишь покрепче ухватилась за кинжал. Остановившись, она уперлась лбом в шершавое дерево, пытаясь перевести дыхание.

Ее сердце бешено колотилось. Кас подняла голову и стала вертеть в руках клинок, испачканный кровью. Вне всякого сомнения, он обладал огромной силой, но при этом Эландер позволил ей оставить его себе, как будто специально предоставив ей средство защиты.

Зачем ему было заботиться о ее безопасности, если он сам собирался прикончить ее наряду со всеми представителями королевского рода?

Вдали послышались чьи-то крики. Моргнув, Кас оттолкнулась от дерева и, пошатываясь, отправилась дальше. Разумеется, она знала этот лес как свои пять пальцев – гораздо лучше любого солдата. Она знала все изгибы Верескового ручья, который блестел неподалеку, с растущими на нем островками лилий и камнями, покрытыми мхом. А также она хорошо ориентировалась среди холмов, возвышавшихся прямо за ним. И что самое главное – она знала о небольшой пещере, спрятанной в глубине одного из холмов, которую нельзя было обнаружить случайно. Там она смогла бы спрятаться и перевести дыхание.

Крики за ее спиной становились все громче. Она перепрыгнула через узкий ручей и взбежала на первый холм. Дождь прекратился, но земля по-прежнему была очень скользкой. Ложбины, расположенные внизу, затянулись туманом. Теперь Кас не видела, что впереди, но повернуть назад для нее было равносильно смерти.

Она пошла дальше и наконец оказалась у подножия третьего холма. Земля здесь была более каменистой, под ногами все время попадались рассыпанные камешки вперемешку с твердым известняковым покрытием, мерцающим в неярком свете. Кас шла по усыпанной гравием дороге, пытаясь мысленно представить укрытие, к которому она так торопилась. Она уже почти дошла до него…

Как вдруг прямо перед ней из тумана выросла шеренга солдат.

А затем еще несколько солдат появились слева и справа от нее.

Она попала в западню.

Глава 5

Оказалось, что впереди нее всего четверо солдат, тогда как слева и справа мелькало так много расплывчатых фигур, что их было сложно сосчитать.

Кас шагнула вперед, крепко сжимая в руке кинжал Эландера.

Стоявший ближе всех солдат моментально среагировал на ее маневр, схватившись за оружие. Но прежде чем он успел вынуть меч, Кас бросилась прямо на него. Кажется, он не ожидал от нее такой прыти, но девушка действовала не задумываясь, поскольку знала, что малейшей царапины хватит, чтобы кинжал Смерти сделал свое темное дело, пустив в ход магию.

Она сосредоточенно смотрела на пальцы противника, целясь прямо на незащищенную кожу. Размахнувшись, она быстро сделала порез и тут же отбежала в сторону. Как бы Кас ни старалась сдержать удивление, она вновь была поражена той скоростью, с которой магия Смерти вышла из кинжала и занялась своей жертвой.

Парообразные нити серо-белого цвета протянулись с кончика кинжала прямо в рану. Вобрав в себя смертельный яд, кисть стала мертвенно-бледного цвета. В следующее мгновение смертная тень охватила всю его руку, а затем шею и лицо.

Он забился в конвульсиях и рухнул на землю.

Кас изо всех сил старалась ничем не выдать своего волнения, держа наготове кинжал, окутанный серыми магическими парами.

Большинство солдат остановилось, увидев ужасную смерть своего сослуживца, за исключением одного – высокого громилы с рыжими волосами и мечом цвета беззвездной ночи.

– Бросай оружие! – рявкнул Рыжий, решительно шагнув в ее сторону, держа наготове меч.

Кас молча отодвинулась от тела упавшего солдата, которого мгновение назад покинула жизненная энергия, посмотрела на шеренгу солдат, стоящую перед ней, а затем перевела взгляд на Рыжего.

– С какой стати? – возмутилась она. – Перевес и так на вашей стороне, имею я право хотя бы использовать оружие, а?

Ее вызывающий тон вызвал возмущение и гнев среди стражей.

Рыжий решил действовать. Схватив меч обеими руками, он бросился к ней.

Кас успела уйти от удара и попыталась ранить его своим кинжалом, но Рыжий двигался слишком быстро. Она целилась ему в живот, но лишь рассекла клинком воздух. На секунду девушка потеряла равновесие, а он только этого и ждал.

Пулей обежав ее сзади, он пнул ее ногой прямо в спину.

Кас полетела лицом вперед, чудом не ударившись об огромный валун. Приземлившись, она повредила правое колено и запястье. Когда она попыталась подняться, чтобы атаковать напавшего на нее солдата, у нее подогнулась нога, и она ахнула от боли.

Не медля ни секунды, Рыжий торопливо подбежал к ней и направил на нее свой меч.

Кас подняла в его сторону безоружную руку, пытаясь разбудить собственную магию, хотя бы малую ее часть, чтобы защититься от него…

Но у нее ничего не вышло.

Однако Рыжий не вонзил в нее меч, а неестественно содрогнулся всем телом, уронил оружие и упал на колени, задыхаясь и ловя ртом воздух. Несколько раз он пытался сесть, но затем упал на землю лицом вниз, и тут Кас увидела две стрелы, торчащие у него из шеи.

Одна из них выскочила, как только он ударился о землю,