— Николай, — я снова заперся в кабинете и набрал графа. — Тут такое дело… В общем, мне нужны деньги, и много.

— Да ты что? — язвительно заржал он. — Никогда бы не подумал, что людям бывают нужны деньги! Впервые слышу подобное! А много нужно? Могу в долг дать, не проблема…

— Нет! — сразу отрезал я. Не люблю долги, ведь их возвращать потом надо. Да и долги слишком часто портят отношения. — Заработать хочу. И надо двести пятьдесят тысяч, минимум…

На некоторое время Черепанов замолчал. Даже отсюда было слышно, насколько усиленно он сейчас думает. Странно, правда, что он думает со звуком бульканья, но всё же его мыслительный процесс звучит именно так.

— Нет, я всё понимаю… — видимо, он допил бутылку. — В Москве я бы тебе клиенток нашел, хоть на миллион. Но тут… Местные готовы платить за твои услуги тысяч по пять, и я считаю, что такие расценки оскорбительны для твоего Дара. Так что даже предлагать не буду.

— Да, по пять тысяч… как-то совсем не очень, — согласился я. Если раз снизить цену, то потом они просто сядут на шею, и поднять ценник уже не выйдет. Тем более, пускать это дело на поток тоже нельзя.

— Ладно! — сбил меня с мыслей граф. — Есть идея! Жди, скоро буду!

Не успел ничего ему ответить, как он завершил звонок. А минут через двадцать уже стоял у ворот замка и вовсю сигналил. Так что я быстро собрался, и стоило мне сесть в машину, как она сорвалась с места.

— Что за идея хоть? — я потянулся к походной винной фляжке, но Черепанов отставил ее подальше.

— Тебе работать еще, пока не пей, — помотал он головой. — Ты же не только сиськи увеличивать умеешь, правда? — в ответ я коротко кивнул. — Ну вот, есть один тяжелый случай, и за его решение тебе заплатят даже больше, чем ты хочешь. Справишься ведь?

Ага, знать бы еще, с чем надо справиться. Ну да ладно, выбора всё равно нет. И пока мы говорили, машина остановилась около ворот шикарного большого замка. Оказывается, не только Булатовы в замке живут, хоть это радует.

— Кто такие? — к окну подошел гвардеец с незнакомым гербом на груди. В руках у него был мощный автомат, на поясе висел меч. Да и сам он явно сильный Одаренный, никак не меньше пятого ранга.

— Ты чё там? — открыл окно Николай. — Открывай давай! В гости к старому приехали!

— Гм… — пригляделся тот и нажал кнопку на своей рации. — Прибыл граф Черепанов! Гм… Принял. Добро пожаловать, господин, — слегка поклонился он. — Проезжайте в гостиный дом. Герцог Конаков обещал прийти к вам.

— Во, другое дело! — воскликнул Николай, и стоило воротам приоткрыться, как наша машина рванула уже по узким дорожкам имения герцога.

— А ничего, что мы без приглашения? — поинтересовался я. Среди аристократов тут так не принято.

— Ой, да так куда интереснее! Будто ты не любишь сюрпризы? — хохотнул Черепанов.

Вообще-то нет, не люблю. Ну да ладно.

Я всё пытался узнать какие-то подробности, вот только мой товарищ давал лишь мелкие обрывки информации, в своей манере продолжая держать меня в полном неведении. А еще он всё это время пил, а со мной не делился, чем очень бесил.

Так что мы пришли в специально отведенную для гостей комнату, слуги сразу накрыли на стол, принесли немного вина, чай и вообще всё, что мы попросили. А спустя пятнадцать минут в комнату вошел старик, лет девяносто на вид. Никак не меньше. Но силищи в нем… Второй ранг, не меньше.

— Здравствуйте, господа, — небрежно махнул он нам рукой, — Коль, ты чего припёрся? Тебе уши опять надрать, или как?

— Дядь, ну ты чего, не рад меня видеть? Помнишь, ты меня еще совсем мелкого на охоту брал? — сразу оживился Черепанов. Он успел рассказать, что этот старик — давний друг его семьи.

Они начали дружескую словесную перепалку, я же особо не вслушивался. Просто разглядывал, как старика, так и внутреннее убранство гостиной. Может, у себя так же сделаю, кто знает? Хотя… нет, излишне дорого. Всё вокруг в золоте, шторы стоят примерно, как пара деревень. Да и вообще, на жилище этот старик явно не экономил.

— Вижу, ты нашел себе друга, — кивнул на меня герцог, отпив из бокала маленький глоток игристого вина. — Я не был знаком с Григорием, но много слышал о нем. Достойный был человек, жаль, что проиграл войну, — вздохнул старик. — Но слышал, вы по прежнему даете врагам прикурить, да?

— А как же иначе? — улыбнулся я. — Курение вредно для здоровья, так почему не давать врагам прикурить?

— Кстати, я об этом и хотел поговорить. Дядь, ты же тут всем заправляешь. Можешь помочь человеку? Задавили со всех сторон, дышать не дают, наглеют уже по чёрному! — затараторил Николай, тогда как дед сразу нахмурился.

— Коль, ты, конечно, молодец, вырос с нашей последней встречи. А я состарился, и меценатством больше не занимаюсь, — помотал головой старик, и начал вставать со своего места. — Это всё, о чем ты хотел поговорить?

— Он может решить твою проблему! — лицо Николая резко стало серьезным, а старик плюхнулся обратно на стул.

— Коль, ты же знаешь, — помотал он головой, направив сердитый взгляд на графа. — Шутить со мной лучше не стоит.

— Ты думаешь, я бы стал шутить с тобой? — удивился Черепанов. — С тем, кто меня еще с малых лет носил на руках, многому научил? Да никогда, дядь. Я серьезно! Если кто и сможет решить проблему, так это только он, — кивнул на меня. Эй, а что за проблема то? Может мне кто уже расскажет?

— Гмм… — задумался старик, и окинул меня оценивающим взглядом. — Это правда?

— Д-да… — пожал я плечами. А что еще оставалось делать? Я так понимаю, кого-то надо вылечить. И не совру, если скажу, что я в этом деле лучший.

— Если сможешь мне помочь, — пробасил задумчиво герцог, — тогда точно рассчитывай на мою поддержку.

— Извини, а в каком размере поддержка? Так просто интересуюсь, — влез в разговор граф, и старик чуть не сжег его взглядом.

— В том, которого будет достаточно. Когда можешь приступить? — снова посмотрел он на меня. Я же просто пожал плечами, мол, хоть прямо сейчас.

Вскоре мы направились куда-то вглубь замка. Петляя по длинным светлым коридорам, мы постепенно добрались до уютной комнатки. Точнее, она была бы уютной, если бы не масса медицинского оборудование и мощнейший магический фон от множества лечебных и не очень артефактов.

По пути граф успел сунуть мне в руку какой-то фонящий энергией кристалл и подмигнул, мол, будешь делать вид, что лечишь им. Правда, он на вид дешевка, да еще и истрачен наполовину. Ну, ладно, для прикрытия сойдет. Также герцог рассказал, почему я должен постараться изо всех сил и достичь результата. Он не угрожал, не обещал золотые горы в случае успеха. Просто рассказал о том, что та девушка, которой надо помочь — его последняя родственница. Надежда Рода, внучка. Дочь его погибла в последней войне Родов, а внучку… Её собирали по кускам, истратили лечебных артефактов на десятки миллионов. И теперь она в вегетативном состоянии обречена лежать до самой своей смерти, в надежде на чудо.

— Выйди! — махнул герцог мужчине в белом халате, что сидел в кресле возле больной.

А на кровати лежала девушка лет двадцати на вид. Внучка герцога, надо сказать, была довольно красивой. Светлые волосы, прекрасная фигура, и крайне милое лицо. Глаза ее закрыты, и я сразу понял, что она даже не слышит нас. Нет никакого отклика на быструю диагностику и наши разговоры.

— Вот. — указал он на бедняжку. — Можешь приступать.

Я достал свой могущественный артефакт, за что чуть было не получил в морду от герцога. В ту же секунду. Он хотел вышвырнуть меня из комнаты, но его смог остановить Николай.

— Подожди, дядь, ты чего? Я обещаю тебе, всё будет нормально.

— Ты думаешь, мы не пробовали? Да этого говна у меня больше сотни штук! — указал он на кристалл у меня в руках.

— Успокойтесь, герцог, — я показал ему кристалл и влил в него немало энергии жизни, чтобы он приобрел другой цвет и засиял. — Это не тот артефакт, совершенно другой. Могу приступать?

Ответом мне был лишь короткий кивок. Но теперь старик пристально следил за всеми моими действиями. Впрочем, не столь важно, всё равно ничего не поймет. Так что я подошел к девушке, закрыл глаза и положил руку ей на лоб. Диагностика… Затем еще одна. А после