— сложная.

Ладно, это по крайней мере не «стремная», «смешная» и «неинтересная».

— И у меня нет шансов стать легче? — Джеки скрестила руки на груди.

— Зачем тебе становиться легче? — Люк многозначительно выгнул брови.

Тупой вопрос. Хочет услышать признание вслух? Это унизительно. Стоило продумать план более подробно, заранее... Почему она этого не сделала? Ах да, потому что плевать. Джеки резко поднялась со стула и вернулась к столешнице. В воздухе повисло молчание. Она закрыла термос и нервно закрутила крышку.

И ведь назад пути уже точно нет. Даже если кое-кто сейчас начнёт ржать, как конь.

— Он мне нравится, — Джеки круто развернулась и решительно уставилась в лицо напротив.

Признание на миллион. Но Люк даже не ухмыльнулся.

— Да я понял. Спасибо, кэп.

— Нет, не понял. Я тоже хочу ему понравиться, но не знаю, как. — Сердце застучало теперь уже в ушах. — Чем я хуже всех этих девушек? Я тоже могу быть лёгкой и весёлой. А вдруг я понравилась бы ему больше, чем девчонки на один раз? Но не знаю, как это сделать, а ты, — она ткнула в Люка пальцем, — знаешь.

Тот дёрнул бровями.

— Понятия не имею, о чём ты.

Ну да, конечно…

— Нет, имеешь, — Джеки сделала шаг к столу и уперлась в него ладонями, нависая сверху. — Ты знаешь, как к нему подкатывают девушки, что говорят, как себя ведут. Ты должен мне помочь.

— Я? — он хрипло, рвано хохотнул. — Помочь?

— Да, Люси. Именно ты.

Она замолчала. Вот и высказалась, но легче почему-то не стало. Её старая версия уже давно бы краснела и бледнела, но обновлённая Джеки ведь может сделать что угодно, да? Даже убедить Люка. Вообще пустяк! Однако Люк не торопился как-то продолжить разговор. Не глядя на неё, взял кофе, сделал глоток и прижал чашку к груди. Замер, будто смакуя напиток, прикрыл глаза.

Да он издевается!

Но вот он задрал голову и заглянул Джеки в лицо.

— Это идиотизм, Печенька. Ты свихнулась.

Ладно, он прав. Может быть. Совсем немного. Но не признаваться же.

— Это практичный, рациональный подход, — Джеки мельком посмотрела на дверной проход. Пора бы вспомнить, что у стен здесь достаточно ушей. Она снова перевела взгляд на Люка, прищурилась и понизила голос. — Мне нравится Артур, мы живём вместе, и это идеальные условия. Какого чёрта я должна упустить шанс? Нужно хотя бы попробовать!

Люк, кажется, сбился с заданной программы.

— Ну допустим, — поджав губы, он задумчиво посмотрел в потолок. — Но у тебя есть Тесса, подружки в универе. Обсуди с ними все эти ваши бабские приколы.

И признаться ещё кому-то — даже Тессе! — что запала на самого неподходящего парня? Это позор. Позор и унижение.

— Тесса занята Уинстоном, — прошипела Джеки. — Она сейчас не помощник, у неё пуля в башке.

— А другие? — Люк выгнул брови. — Ты ведь наверняка общаешься с кем-то ещё.

— Мы не настолько близки.

— То есть со мной ты близка достаточно, чтобы я помог соблазнить бабника? — его голос упал до обалделого громкого шёпота.

Надо признать, из его уст это звучит особенно абсурдно. Джеки застыла, его взгляд прожёг её насквозь. Итак, что выходит? Люк Бреннер — несносный брат лучшей подруги, который всю жизнь до переезда от родителей был занозой в их с Тессой задницах. Насмешливый, безголовый, непостоянный. Самый неподходящий человек для таких сложных разговоров. И, тем не менее, Люк Бреннер единственный увидел то, что никто больше не рассмотрел. Даже Тесса. Для этого, правда, ему пришлось надраться, но ведь увидел же.

Так что…

Борьба взглядов затянулась. Люк подался вперед, приблизился к её лицу, прямой нос оказался совсем близко к её носу, воздух в кухне сгустился…

— Ты ненормальная, — хрипло прошептал он.

Мать его! Джеки с трудом сглотнула.

— Люк…

— Нет, — перебил он и снова упал на спинку дивана. — Просто брось эту затею. Ни к чему хорошему она не приведёт.

— Люк, пожалуйста, — она прикусила губу.

— Нет.

— А если я всем расскажу, что на самом деле ты Люсьен?

— П-ф-ф, валяй, — он легко отмахнулся.

Ч-ч-чёрт!

— И ты не боишься?

— Это моё имя. Мне теперь застрелиться? — он развёл руками. — Тебе нечем крыть, Печенька, так что забей.

Вот так. Взял и сломал весь хлипкий план. Он всегда так делал, всегда. Врывался в девчачий мир, портил кукол и уносился. Решил прикинуться хорошим, чтобы ему было где жить, но по факту остаётся тем же засранцем. Джеки отошла от стола, плечи пораженчески опустились.

— Я отдала тебе свою комнату, потому что ты остался без крыши над головой. А теперь, когда помощь понадобилась мне, ты шлёшь меня в задницу.

— Джекс… — прозвучало немного обреченно.

К горлу подскочил ком.

— У меня чрезвычайная ситуация, Люси, — Джеки открыто заглянула ему в лицо. — Пожалуйста.

Он плотно сжал губы, но взгляд не отвёл. В кухне снова стало тихо. Сейчас он либо согласится, либо откажет окончательно, а выгнать его на улицу всё равно не поднимется рука, даже из мести. Джеки задержала воздух в лёгких, вена на виске забилась, включая обратный отсчёт.

Три.

Два.

Один…

В коридоре показалась широкоплечая тень и зашаркали ноги. Твою мать!

— Всем привет, — на пороге кухни остановился Артур. — Я помешал?

От его голоса по коже прошли мурашки. Сердце ухнуло вниз. Очень вовремя. А Люк не отвел взгляд.

— Всё нормально, заходи, — он остро прищурился. — Мы здесь решаем кое-какую проблему.

— Что-то случилось, пока мы спали?

— Ага.

По спине прошел холодок. Выражение лица напротив стало решительным и каким-то отстранённым. Ну всё, это конец. Сейчас он легко может выдать ее с потрохами, а она просто не переживёт такого позора. Не стоило вообще вылезать из своей раковины. Не стоило даже и пытаться…

— Печенька вчера споткнулась в темноте, и теперь у неё болит нога, — Люк, наконец, отпустил её взгляд и повернулся к Артуру. — Подбросишь её на работу?

В ушах на мгновение зазвенело. Руки с контейнером и термосом безвольно повисли.

Что за фигня?

— Неужели такая сильная боль? — Артур сделал неуверенный шаг в кухню.

Какая нога? Какое падение?! Джеки резко повернулась к нему, в горле запершило.

—