Он быстро включил телефон, из которого лавиной посыпались сообщения. Сергей просмотрел те, что были от потенциальных клиентов и рекламодателей, одинаковой фразой заверил всех, что скоро свяжется. От жены ничего – продолжает играть в молчанку. Глубоко вздохнув, открыл сообщение от Снежаны.

Первой была фотография. Мутный черно-белый снимок. УЗИ. И надпись: «Что ты думаешь об имени Серафим»?

Черт. Какой Серафим? Сергей снова уставился в окно, где мелкий дождик превратился в грязные мутные потоки. А если… Нет-нет, отдать Алису отцу-зэку? На такое даже он не способен. Но ведь у мужика могут быть родственники. Родители. Если Милене было всего семнадцать, когда она родила, парень ее был наверняка приблизительно такого же возраста – школьный роман. Значит, его родители еще молоды. Может, они захотят взять внучку? Бывают же случаи, когда у нормальных родителей вырастают неудачные дети. Вот взять, к примеру, его самого. Уж его маман плохой матерью никто не посмел бы назвать, а вырос у нее он. И никакой английский, рисование и пение в детстве не помогли.

К тому же неизвестно, за что именно отец Алисы сидел. Вряд ли преступление было слишком серьезным, раз его выпустили через несколько лет. Может быть, мошенничество? Или подставили? Или он совершил ошибку, но исправился?

Проклиная себя за малодушие, Сергей развернул машину и направился в Южный на поиски Андрея Горячева.

* * *

Адресом его снабдили в паспортом столе. Дом сидельца, находившийся на отшибе вдали от цивилизации, выглядел на удивление прилично. Словно его занесло сюда злым ветром из волшебной страны. На фоне покосившихся развалюх, преобладавших в Черемухово, покрашенный в яркие веселые цвета домик с резными ставнями, ладной печной трубой, новым крыльцом и ухоженным садом являл собою иллюстрацию к русской народной сказке.

На секунду Сергею показалось, что сейчас ставни откроются, бабка поставит колобок на окно остужаться и заведет долгую сказку, как в детстве.

Припарковав машину неподалеку, Сергей подошел к калитке, толкнул – не заперто. Петли смазаны, калитка недавно окрашена. Почему последний факт обрадовал его больше всего – значит, у дома хороший хозяин, которому будет нестрашно доверить Алису.

Опытным взглядом фотографа Сергей окинул сад. Сквозь резные кроны деревьев, увешанные тяжелыми румяными яблоками, пробивалось неожиданно разорвавшее тучи солнце. Мерзкий сырой ветер стих, перестав доводить его до исступления и вызывать головную боль. В воздухе разливалось пение птиц. Фото и видео встречи Алисы с родственниками в таких декорациях будет выглядеть просто волшебно. Даже фильтры не нужны. Картинка – этакий рай для измученного городского жителя, которого неожиданно потянуло к природе, к корням.

Сергей с удовольствием окинул взглядом ряды аккуратно побеленных деревьев, ветвистые кусты с тяжелой, налившейся соком осенней малиной, грядки, словно выставленные по линеечке, на которых надувались пузатые тыквы и выставляли гладкие наливные бока патиссоны. Пройдя мимо природных богатств, Сергей подошел к дому и громко постучал. Прислушался. Из дома не раздавалось ни звука.

Сергей, уже выставивший в голове свет и угол для трогательной фотосессии, внезапно пришел в себя и со страхом завертел головой – нет ли на участке собаки? Может быть, хозяева оставили калитку беззаботно открытой, потому что по участку бродит надрессированный на чужаков волкодав? Ему даже показалось, что невидимый хозяин резко свистнул, подзывая к себе пса, и что они оба, затаившись, наблюдают за действиями чужака.

Впрочем, собачьей будки нигде не было видно, так что Сергей все списал на игру воображения. Он еще немного потоптался на крыльце, уезжать, не дождавшись хозяев, было глупо. Ему отчаянно не хотелось снова переться в такую даль ради разговора с родственниками Алисы. Пожалуй, он подождет в машине, должны же они вернуться рано или поздно. Если бы уезжали надолго, вряд ли бы оставили калитку открытой.

Внезапно Сергей ощутил, что голоден. Желудок скрутило, и он предательски заурчал. Он легко позавтракал рано утром перед выездом – выпил кофе и закусил бананом. Больше ничего не сумел в себя впихнуть. И с тех пор во рту не было ни крошки.

Он бросил взгляд на часы. Три пополудни. Немудрено – время обеда давно пропущено. Но при мысли о том, что и как могут готовить в местных заведениях, Сергею стало нехорошо. Он окинул быстрым взглядом улицу – ни души. Дом находился в уединенном месте и к нему прилагался внушительный кусок земли. За основным домом был еще один небольшой, изрядно потрепанный временем. Дом справа, видневшийся вдалеке, разрушен, слева пустой участок. Кажется, на этой улице вообще никто не живет. Кроме обитателей сказочного домика.

Чувствуя себя Гензелем, которого неудержимо влечет к пряничному домику злой ведьмы, Сергей направился к грядкам. От одного яблока и горсти малины хозяева не обеднеют. В конце концов, он может им даже заплатить, если заметят потерю. Хотя что за глупости – не будут же они малину пересчитывать. К тому же она сама растет, им ничего для этого и делать не приходится.

Сергей протянул руку к наливным ягодам, уже ощущая их чуть кисловатый и одновременно сладкий вкус во рту, как неожиданно оказался на земле, упав лицом прямо в малинник. Он заорал от боли и попытался вырваться из железного захвата, но ему не удалось. Он почувствовал, как лицу стало мокро и тепло, во рту появился мерзкий солоноватый привкус.

Сергей неуверенно моргнул – глаза не пострадали.

– Спокойно, Шайтан, я сам, – хриплый голос отдал команду невидимому псу. Сергей почувствовал, как взмывает в воздух и разворачивается.

Зеленые глаза, точно такие же, как у Алиски, уставились в окровавленное лицо холеного хлыща, решившего его обокрасть.

– Ты что, сука, совсем чужой труд не уважаешь?

Господи, он даже говорит, как она. Чуть морщит нос и прищуривает глаза. Рыжие волосы полыхают костром в лучах послеобеденного солнца.

Разводить политесы было не время, этот зэк сейчас его убьет и закопает под кустом малины, чтобы лучше росла.

– Я от Алисы, – только и сумел прохрипеть Сергей – стальная хватка нового знакомого сжимала горло ровно настолько, чтоб он не мог сопротивляться, но мог дышать.

– Какой Алисы? – уточнил мужчина. Жилистый, среднего роста, совсем не похожий на потенциального одноклассника покойной Милены. Гораздо старше.

– Вашей дочки, – только и успел прохрипеть Сергей, прежде чем потерял сознание.

* * *

Дом был недавно отремонтирован. Скромная, но аккуратная обстановка напоминала казарму. Никаких излишеств, строгий минимум, необходимый для жизни.

В большой комнате, куда Андрей притащил незваного гостя, из мебели лишь обеденный стол, два стула, добротная панцирная кровать,