Мария пришла сюда ради ответов, а в итоге у нее появилось еще больше вопросов.

Ярослав с интересом осматривался.

— А зачем вам понадобилось спуститься сюда? — спросил он.

Мария прикусила язык. «Меня сюда ворон позвал» — ужасное объяснение. Хуже и не придумаешь. Потом отправит еще в психушку, отучать от разговоров с птицами, и попробуй докажи, что ты нормальная. Мария лихорадочно придумывала подходящую историю, чтобы выдать ее нелюдю.

— Понятно, — кивнул Ярослав. — То есть любопытство сгубило и кошку, и ведьму.

— Мне нужно зайти в то здание, — нехотя призналась Мария.

— Зачем, радость моя?

Ярослав перешел на тот тон, который люди обычно приберегают для капризных маленьких детей и тяжелобольных. Он говорил мягко и вкрадчиво, не надеясь на понимание и готовясь к худшему.

— Кажется, мне надо туда, — сказала Мария.

Она мучительно краснела под насмешливым взглядом нелюдя. Ярослав вздохнул и ласково погладил ее ладонь.

— Хорошо, — согласился он.

У Марии возникло подозрение, что он не спорит с ее идиотским решением пойти непонятно куда и непонятно зачем исключительно ради возможности под благовидным предлогом держать ее за руку. Конечно, было бы приятнее отправляться на поиски ответов с человеком, который хотя бы немного в этом заинтересован, однако других кандидатов на роль телохранителя не было. Мария знала, что нелюдь воспользуется любым предлогом, чтобы побыть с ней подольше. А еще она знала, что на улице Теней лучше не оставаться без защиты.

Они продолжили свой путь. Мария топала по тротуару, а Ярослав шел по асфальту, так как дорожка оказалась слишком узкой для двоих. Нелюдь чувствовал себя с каждой минутой все увереннее и на полпути к черному зданию решился переплести их пальцы.

Часть Марии хотела лужицей растечься у его ног, другая что-то неразборчиво бурчала на тему юных и наивных. Ярослав больше смыслил в делах романтических. Он сверкал улыбкой до ушей, едва ли не насвистывая, и предвкушал… что-то.

Мария получила ценный опыт чуть больше недели назад и радоваться знакомству не торопилась. Собственно, влюбляться она не собиралась. Оберег — это хорошо, но быть живой ей нравилось больше. Если свидание с человеком закончилось так трагично, то что с ней сделает нелюдь она даже представить боялась.

Мари. Она теперь Мари. Тоже нелюдь, пусть и очеловеченный. Она не вернется к нормальной жизни, так что придется привыкать к такой.

Улица пустовала. Не было видно ни одного живого существа, даже птицы не пролетали у них над головами. По пути к черному зданию они не заметили ни открытых дверей, ни присутствия хоть кого-то в домах. И все же они слышали их. Где-то проезжали машины, разговаривали люди, даже пару раз расплакался ребенок. Но это будто происходило через улицу от них, где-то с другой стороны, до которой не было возможности добраться.

Ярослав воспринимал происходящее с философским безразличием. Никто не нападал на него, а значит, не требовалось защищаться. Следовательно, они были в безопасности. Логика безупречная, вот только Мария уже успела повидать всякое. Возможно, они упускали какую-то деталь, из-за которой не складывался весь паззл. Больше всего злило отсутствие подсказок. Улица Теней что-то прятала от них и не желала даже намекнуть, с какой стороны ждать подвоха. Мария чувствовала себя как на иголках, и даже ободряющие прикосновения Ярослава не помогали.

Они подошли к черному дому. Он был сделан из очень темного кирпича, который будто поглощал свет. Если говорить метафорами, этот дом строили из теней. Его пурпурная кровля блестела на солнце пролитым вином, подчеркивая черноту самого здания. Шпиль иглой торчал из центра, втыкаясь острием в небо. Другие здания поблизости были всего лишь одноэтажными, поэтому черный дом выглядел монстром на их фоне. Вытянутый, в готическом стиле, с кучей стрельчатых арок и порталов, он производил впечатление. У его мрачности была определенная харизма.

Даже зло порой может притягивать восхищенные взгляды.

— Вы уверены, что хотите зайти? — уточнил Ярослав. — Может, посмотрим и домой?

Его слова вызвали слабую улыбку у Марии. Домой. Смешно. Хочет зайти? Да глаза б ее эту лестницу не видели. Есть такое слово. «Надо».

— Можете подождать здесь, — разрешила Мария. — Я быстро.

— Пожалуй, буду преследовать до последнего, — улыбнулся Ярослав. — Только не говорите, что пришли исповедаться. Я ни за что не поверю.

Повисла пауза. Театральный эффект был достигнут, и Ярослав продолжил:

— Такой ангел, как вы, просто не может быть грешницей.

Мария захохотала. Ее голос заглушил остальные звуки, и она тут же стыдливо прикрыла рот ладошкой. Ярослав с самым довольным видом смотрел на нее, наслаждаясь произведённым эффектом. Его взгляд пробирал до мурашек. Мария знала, что он просто не может ее видеть: уж точно не такой, какой она была на самом деле. И все равно ей хотелось верить, что Ярослав восхищается. Что ему нравится ее голос, волосы, глаза, мелкие черты лица. Глупое желание, наивное. Но Марии по паспорту было всего восемнадцать лет, так что она могла себе позволить немного инфантильности.

«Я верну ему сердце, — напомнила она себе. — Он меня забудет. Мы забудем друг друга. Так будет правильно».

— Ради бога, выкиньте ваш сборник анекдотов за седьмой год. Он вас ничему не научит, — строго пресекла дальнейшие попытки сблизиться Мария.

— Думал, мои глупые шутки помогут вам расслабиться.

Мария посмотрела в другую сторону, на церковь. Ярослав тоже отвернулся. Они крепко держали друг друга за руки, и Мария надеялась, что это — единственное, что их теперь связывало.

— Идем? — предложил Ярослав.

Мария кивнула и высвободила свою ладошку. Ей тут же стало холодно. Она поджала губы и решительно пошла вперед, поднимаясь по ступенькам.

Интересно, почему он назвал обычное здание с витражными окнами церковью? Ведь ни капли не похоже. У религиозных заведений обычно есть какие-то опознавательные знаки, а тут всего лишь черный кирпич, длинный шпиль и все. Обычная крыша, обычная архитектура, хоть и немного вычурная. Мария попыталась развлечь себя, думая о всяких пустяках, лишь бы не возвращаться мыслями к Ярославу и их странной близости. Может, не стоило давать ему руку? Вдруг он истолковал это не как дружеский жест?

Мария коснулась черной массивной ручки с колотушкой. Такие она до этого видела лишь пару раз, и то в музее. Дверь была сделана из дерева и выкрашена в черный под стать кирпичу. Неизвестный мастер украсил ее искусной резьбой, волнами и клыками спускающейся с углов к центру.

— Надеюсь, никто не будет против, если мы зайдем, — пробормотала Мария.

Ярослав не ответил. Без его прикосновений Мария стала совсем не своя. Ей чудились ожившие тени, жмущиеся по углам. За дверью слышались шорохи. Мария не стала просить его снова встать рядом. Она уже не маленькая, чтобы ходить с кем-то за ручку. Приятно ради разнообразия влипнуть в очередную историю с кем-то, а не в одиночку, но не стоило привыкать. Понятно дело, они выберутся наверх и забудут обо всем. Для Ярослава она всего лишь вкусно пахнущая ведьма с характером. Он для нее — одно из условий воскрешения. Жнец оказал ей услугу, а она взамен поможет Ярославу. Все честно. И никаких намеков на флирт.