Лирика взяла у него планшет, и их пальцы соприкоснулись. Это был безобидный контакт, но его пульс участился, а внизу живота вспыхнул огонь.

— Ты на самом деле так серьезно относишься к роли шафера?

— Конечно, — ответил он. — Мы с Джеремайей всегда поддерживали друг друга. В школе мы постоянно соперничали, но уважали друг друга. Это уважение переросло в конце концов в крепкую дружбу.

— Странно, что мы с тобой оба много лет знаем Джеремайю, но познакомились только перед его свадьбой.

— Разве свадебные торжества предназначены не для того, чтобы собрать вместе родственников и друзей жениха и невесты? — произнес Джозайя, распаковывая еду.

Она наклонила голову набок:

— Мне хотелось бы ответить «да», но, к сожалению, я не могу.

— Ты судишь по собственному опыту?

— Да, — рассмеялась она. — Моя свекровь не обрадовалась, когда Рэндалл привел меня к ней домой и представил как свою невесту. Я была юной, бедной и неопытной. По ее мнению, я была недостаточно хороша для ее любимого сыночка. В то время Дьюс и Эйс отдалились друг от друга, и она готовила Рэндалла в наследники деловой империи Деверо. Помимо прочего, это означало, что ему нужна невеста с безупречной родословной, которой я не могла похвастать. Тот факт, что я была на двадцать лет моложе, также был не в мою пользу. Из-за негативного отношения Марты ко мне подготовка к свадьбе была напряженной.

— Что говорил твой муж?

Ее глаза наполнились печалью.

— Что быть Деверо означает жить под постоянным наблюдением. Что, если не смогу найти общий язык с его матерью, я никогда не смогу привыкнуть к роли миссис Деверо-Смит.

— Если бы решил жениться, я не допустил бы, чтобы моя невеста беспокоилась о том, как ее примет моя семья. Для меня имело бы значение только то, что ее выбрал я. И ее мнение было бы единственным, которое интересовало бы меня.

Лирика молча уставилась на него, и он подумал, что перегнул палку.

— Пожалуйста, забудь о том, что я только что тебе наговорил. Я не пытался критиковать твоего покойного мужа, — сказал Джозайя, передав ей один из двух контейнеров с едой, разделенных на секции.

— Тебе не нужно извиняться. Я отдала бы все ради того, чтобы услышать нечто подобное от Рэндалла, — ответила она, взяв у него контейнер и начав есть. — Быть Деверо не так круто, как может показаться постороннему человеку. Дядя Эйс и дядя Дэвид были всегда ко мне добры.

Точно так же, как Джеремайя, Амара и мой деверь Стефан. Но мне всегда казалось, что они ведут себя на публике как идеальные Деверо, в то время как у меня ничего не выходит, несмотря на все мои усилия.

— Не могу себе представить ситуацию, в которой ты не была бы самой роскошной среди присутствующих женщин. Не знаю, что значит быть идеальной Деверо. По-моему, ты всех их превосходишь.

Ее губы медленно растянулись в улыбке, и Джозайя обнаружил, что тоже улыбается.

— Спасибо за комплимент, мистер Мэннинг.

— Я сказал правду.

— Ты был когда-нибудь женат? Не могу себе представить женщину, которая осталась бы равнодушна к такому обаянию.

Он подумал о Бьянке, и улыбка исчезла с его лица.

— Если не хочешь, можешь не отвечать.

— Все нормально. Раз ты позволяешь мне лезть в твои дела, значит, я могу тебе позволить лезть в мои. — Он взял палочками ролл «Калифорния» и отправил его в рот. — Я никогда не был женат, но один раз был близок к тому, чтобы сделать предложение руки и сердца. Мы с моей девушкой были вместе четыре года, — продолжил он после короткой паузы. — Я был готов жениться на ней, сразу как только получу продвижение по карьерной лестнице, ради которого я так много трудился. Но ни того ни другого не произошло.

— Почему? — спросила Лирика.

— Потому что, пока я работал и планировал наше совместное будущее, она спала с моим конкурентом. Потом украла сценарий моего нового шоу, которое я создавал для телекомпании. Подробно рассказала своему любовнику о моем проекте, отдала ему украденные у меня записи, и они представили проект руководству за день до того, как это собирался сделать я. Она стала ведущей шоу, а мой конкурент получил должность исполнительного продюсера, которая должна была достаться мне.

— Боже мой, Джозайя. Ты смог доказать, что они украли твой проект?

Он покачал головой:

— Нет. Когда я, ничего не подозревая, представил свой проект начальству на следующий день, мой конкурент обвинил меня в том, что я украл его работу. Это обвинение чуть не погубило мою карьеру. Из этой телекомпании меня уволили, и ни одна другая не захотела брать меня на работу. Поэтому мне пришлось создать на пустом месте свою производственную компанию. Сделать ее успешнее остальных компаний в сфере развлекательного телевидения и вернуть себе доброе имя.

— Значит, тот парень, который украл у тебя работу, репутацию и любимую женщину, конкурирует сейчас с тобой за пост директора «Пи-би-эн»?

— Да.

Она кивнула. Джозайя прочитал в ее глазах искреннее сочувствие и понял, почему Джеремайя так ее оберегает. Она чуткий человек, который все пропускает через себя, и он не хочет, чтобы ей причинили боль.

— Ты не хотел делать меня своим партнером из-за того, что тогда произошло?

Ничего личного, Лирика. После той истории я научился защищать свою интеллектуальную собственность, не делясь ни с кем деталями своей работы.

— Полагаю, твое правило, касающееся запрета личных отношений на работе, возникло после того ужасного опыта?

Казалось, Лирика видит его насквозь. Это должно было вызвать у него дискомфорт, но ее сочувствие и понимание породили доверие и желание ей открыться.

— Мне понадобился всего один урок, чтобы установить для себя это правило. Мы с Бьянкой познакомились на вечеринке, и у нас случился бурный роман. Через год после того, как мы начали встречаться, она прошла прослушивание на роль в мыльной опере, в работе над которой я принимал участие. Из-за наших отношений я сомневался в том, что мне следует ее брать. В первый раз все сложилось хорошо. Мы никогда не выясняли отношения на съемочной площадке. В следующий раз она погубила мою карьеру. Надеюсь, теперь ты понимаешь, почему я больше не могу себе позволить смешивать работу и личную жизнь.

— Я понимаю, — грустно ответила она после долгой паузы. — Но это вовсе не значит, что я не хочу, чтобы ради меня ты сделал исключение из своего правила. Потому что двух ночей