напугана даже больше, чем когда он говорил с ней в закусочной, и Свена, холодная, как всегда, иней слетал с ее пальцев, ее магия угасала. Но он не узнал высокую драконшу со снежными волосами, стоящую перед группой. По тому, как две другие ее слушались, было просто понять, кто это.

— Так-так, — Эстелла посмотрела на толпу в тронном зале с холодной улыбкой. — Как все обернулось. Можно подумать, что меня ждали, хотя я знаю, что это не так.

Ее взгляд упал на Бетезду, но Хартстрайкер только вскинула голову.

— У моего пророка есть дела важнее, чем предсказывать нечто регулярное, как твоя наглость, Северная Звезда, — едко сказала она, выходя из толпы. — Но тебя сюда не приглашали.

— Ты права, — сказала Эстелла. — Мне не нужны приглашения на собрания такого… качества. Но мне нужно обсудить с тобой дело, Хартстрайкер, и моя сестра расширила приглашение.

Свена не была рада. Она, казалось, могла раздавить всю комнату лавиной. Конрад шагнул вперед, ладонь лежала на Клыке. Через миг Челси появилась рядом с ним. Джулиус не знал, что она была тут, пока она не появилась слева от Бетезды, ладонь лежала на ее мече, пристегнутому поверх хорошего черного брючного костюма.

Они были не одни. Хартстрайкеры в комнате тянулись к оружию. Но когда показалось, что война была неизбежной, Эстелла подняла руки, сдаваясь.

— Отзови псов, — приказала она. — У наших кланов есть разногласия, но мы не стали бы вульгарно проливать кровь, как гости твоего дома.

— Тогда зачем вы тратите мое время? — прорычала Бетезда. — Ты сказала, что у тебя дело со мной. Говори или уходи. У меня нет терпения на твою игру.

— В этом ты эксперт, — сказала Эстелла. Бетезда не успела оскорбиться, пророчица повернулась и опустила ладонь на плечо Свены. — Похоже, моя дорогая сестра сблизилась с твоим отпрыском. Конечно, для меня это было потрясением. Мы — дочери богов, выше вас во всем, но даже я не могу отрицать то, что вижу в наших общих чертах, — она вздохнула, словно это было худшее, что могло произойти. Она повернулась к Бетезде. — Похоже, альянс между величайшим кланом драконов и самым большим, наконец, стал неизбежным. И я пришла с миром, чтобы обсудить условия брачного полета между Свеной, Второй Дочерью Трех Сестер, и Иеном Хартстрайкером, чтобы он прошел как можно скорее.

Комнату наполнила потрясенная тишина. Рот Бетезды был раскрыт пару секунд, а потом она улыбнулась, как Гринч.

— Вот как? — сказала она, слова почти сочились нахальным удовольствием. — Я всегда открыта для нового альянса, но это не место для таких деликатных переговоров. Почему нам не перестать играть на толпу и обсудить детали этого контакта наедине?

— Как пожелаешь, — Эстелла изящно спустилась по ледяным ступенькам. Толпа пропустила ее, создав проход к Бетезде. Свена пошла следом, но Катя осталась на ледяном пороге, словно хотела убежать.

Это казалось Джулиусу странным, но все были заняты, следя за Эстеллой и Свеной, и не переживали. Когда две драконши встретились, улыбка Бетезды стала еще шире, она повернулась и взяла Иена за руку. Зная о планах брата, Джулиус один увидел, как он вздрогнул, но Иен всегда был идеальным драконом, остался таким и тут. Если у него были сомнения, он тут же скрыл их, величаво кивнул Свене, словно это было их целью с самого начала.

— Идемте, — сказала Бетезда, повела их вокруг огромного трона к двери в стене, ведущей к ее личным покоям. — Я уже подготовила контракт в своем кабинете. Как повезло.

Джулиус знал, что это не было удачей. Тот контракт был целью этой вечеринки-ловушки. Но, хоть это должно было звучать как предупреждение, Эстелла и Свена промолчали. Они пошли за ней, оставив Конрада и Челси замыкать строй, главы двух самых сильных кланов драконов в мире ушли в логово Бетезды.

* * *

Как только они пропали из виду, тронный зал загудел от тихих разговоров. Но, пока остальная семья спешила обсудить то, что Три Сестры сдались, Джулиус устремился к Кате.

— Погоди.

Он замер и оглянулся, Амелия хмуро смотрела на него.

— Что ты делаешь?

— Хочу поговорить с подругой.

Джулиус не думал, что это сработает. Эстелла была пророчицей, и разговор с Катей был очевидным ходом. Она точно этого не планировала, но Джулиусу нужно было что-то сделать. Его мать устроила все это под его именем. Катя заслуживала объяснения, и хоть не ощущалось, это все еще была его семья. Он не мог стоять в стороне, пока Эстелла… делала, что задумала. Разговор с Катей был меньшим, что он мог сделать, и он хотел уже идти сквозь толпу, когда Амелия схватила его за руку.

— Позволь дать тебе совет.

— Это может подождать? — спросил он, стараясь не звучать раздраженно.

— Нет, — сказала она, глядя на него со странным выражением лица. — Ты — милое дитя, Джулиус, так что вот совет по выживанию от одного Хартстрайкера другому: не влезай.

— Но я должен, — сказал он. — Матушка…

— Бетезда сделает то, что хочет, — с горечью сказала Амелия. — И то, что лучше для нее. Не для тебя, меня или клана. Для нее. Чем раньше ты это поймешь, тем счастливее будешь.

Джулиус всегда это понимал, но его сестра ошибалась.

— Потому что ей нравится, что остальные из нас должны делать, что могут, — гневно сказал он. — Мы не можем рассчитывать на то, что она спасет нас.

Амелия покачала головой.

— Тебе нужно думать о своем спасении. Или эта печать на твоей магии для красоты?

Он скривился.

— Ты заметила?

— Сложно не заметить, — сестра пожала плечами. — Работа матушки, полагаю?

Джулиус кивнул, и Амелия помрачнела.

— Слушай, — она вздохнула. — Я не знаю, что происходит, и мне все равно, но ты ошибаешься, если думаешь, что риск головой ради нее заставит ее снять с тебя печать. Когда Бетезда впивается в кого-то когтями, она не отпускает никогда.

— Я это знаю, — сказал он. — Но я делаю это не ради нее. Больше драконов, чем только Бетезда, пострадает, если Эстелла ударит. Ты в безопасности, потому что уйдёшь в другое измерение, но остальные застряли тут, — Катя, он, Боб и Челси, Иен и Джастин, все в его семье, чьей смерти он не желал. И, если он ничего не сделает, все сложится плохо, и он не сможет простить себя. — Я ценю твой совет, — сказал он, улыбаясь сестре. — Только ты отнеслась ко мне сегодня, как к разумному, но я не могу это так оставить. Я не знаю, поможет ли это, но если есть шанс выяснить, что происходит, мне нужно хотя