- Я так проголодалась, что, кажется, могу съесть в одиночку все, что нам завернули в таверне, - поделилась своими эмоциями Франческа.

- Полностью с тобой согласна, сестра, - вздохнула Ириа. – Нас так долго мариновали в этой сколоченной наспех бочке…

- Леди, - дверца открылась, и перед нами предстал до противного спокойный Ригарт. – Позвольте оказать вам свою помощь.

Мои спутницы не возражали. В отличие от них, мне оказалась не очень приятна его реакция на выпад старшенькой в сторону наших сопровождающих. Я бы на его месте, как минимум, одернула девушек за подобное поведение. Но, ни няня, ни младший советник короля, казалось, ничего не имели против несправедливого обвинения. Так сильно захотелось пристыдить его и показать, что он не должен прогибаться перед надменными барышнями… Но я вовремя совладала с собой, сделала глубокий вдох и приняла его руку, когда последней спускалась с подножки на землю.

Чуть в отдалении Чарльз и Кайл уже расстилали клетчатый плед, чтобы в последствии выложить на него заготовленный с самого утра обед.

Пока никто не видит, решила на время исчезнуть в ближайших кустах, чтобы осмотреть местную флору и фауну. Вдруг каких ягод или грибов найду? Тогда у нас останется больше припасов.

Оглядевшись по сторонам, убедилась в том, что на меня никто не смотрит, и быстро прошмыгнула в уже отцветшие заросли черемухи. Надеюсь только, что на меня не набросятся дикие животные, которые могут обитать в окрестностях приютившей нас поляны. Так как наша процессия остановилась в некотором отдалении от дороги, я смогла стать невидимой для всех свидетельницей конной прогулки двух высокородных лордов, которые непонятно каким чудом оказались в этом месте. Как-никак, до ближайшего поселения отсюда довольно далеко.

- Наконец-то мы выбрались из этого проклятого леса, - говорил импозантный мужчина средних лет, короткостриженный и имеющий при себе меч.

- И не говори, - покачал головой его собеседник. – Угораздило же нас попасть под этот дождь.

Только сейчас заметила, что оба мужчины промокли до нитки.

- …И ведь ничто не предвещало сегодня такой отвратительной погоды. Как ветер поднялся, как облака нагнал…

- А мы как раз собирались срезать путь.

- Видимо, не судьба.

- Да-а…

Мужчины проехали мимо, так и не заметив расположившуюся за густой зеленью компанию. А я призадумалась: а ведь у нас вышло с точностью до наоборот – ливень внезапно прошел… Судя по всему, туча не рассеялась, а просто-напросто перекочевала в другое место. Занятно… И кто же из наших сопровождающих маг-воздушник?

Когда я вернулась на поляну, все уже было готово для начала обеденной трапезы. На этот раз меня заметили и даже наградили пристальным взглядом карих глаз. Помимо Кайла мое триумфальное возвращение не укрылось еще и от Франчески.

- А наша Жаклин наверняка снова ходила за ягодами, - проговорила сестра таким тоном, будто я совершила, что-то постыдное.

- За грибами, - решила ей подыграть, - представляешь, какая жалость - там одни поганки!

- И кто, интересно, учил тебя подобной манере поведения? - мученически возведя глаза к небу, вздохнула девушка.

- Тот же, кто и тебя, - развела руками и прошла к уже усевшимся на покрывале няне и Ирие.

Чтобы потом в дороге не стало дурно (все боялась, что кочки и ухабы снова отвоюют свое место на нашем пути), ела не много. Мне было вполне достаточно вяленого мяса, отварного картофеля и овощей, аккуратно нарезанных соломкой и уложенных в небольшой короб из бересты. С удовлетворением отметила, что наши сопровождающие расположились на некотором отдалении и тоже решили потратить время на утоление голода.

Природа успокаивала и подталкивала к размышлению на самые разные темы. Например, насчет того, правильно ли я себя повела, уйдя ото всех, чтобы насладиться дарами этого леса. Конечно же ни о каких грибах и ягодах на самом деле даже речи быть не могло. Скорее всего, это все отговорки, которые я хочу выдавать за действительность. Наверное, я настолько устала от дороги и постоянного желания сбежать, куда подальше, что стала идти на риск в обход всех правил приличия, только лишь затем, чтобы ощутить всей душой ту свободу, которой меня хотят лишить путем навязывания нас младшему принцу королевства Райтар. Пока я еще могу, нарушаю этикет и делаю все, что мне вздумается... И трясусь, как настоящая трусиха при одной лишь мысли о том, что принц захочет жениться именно на мне. Жаль, что в этом я не отличаюсь от многих людей. Я не могу взбунтоваться и пойти против воли отца и короля. Именно из-за них я вынуждена смиренно склонить голову и продолжить свой путь в столицу. И все оправдываюсь перед собой и другими...

Изредка поглядывала на Кайла, который с аппетитом поглощал отбивную. Судя по недовольному виду няни, ему не полагалось так пировать. Собственно, как и всем остальным мужчинам. И ведь даже предложить поставить сумки с едой в карету я не имела права. Проклятый этикет...

Болтовня сестер угнетала. Понимаю, что в глазах каждого здесь присутствующего человека я выглядела странно, но ничего сделать с собой не могла. Что поделаешь, если пение птиц привлекает намного больше, чем сплетни о принце?

- Ах, как это гадко, пребывать в неизвестности, - причитала Ириа. - Если бы мы знали, как он выглядит.

- И не говори, - поддержала ее Франческа. - Как представлю, что он кривым окажется, сразу сбежать отсюда подальше хочется. Я же с таким шутом жить не смогу.

- Мы даже не знаем, сколько ему лет, - всплеснула руками Ириа.

- По моим подсчетам не может быть более тридцати, - прожевав кусок пирога с капустой, вклинилась в их разговор Анель.

- Одной проблемой больше, одной меньше... Какая разница? - удручённо произнесла старшая.

Я медленно встала на ноги и оправила свое платье от образовавшихся складок. Поднялся сильный ветер, который выбил несколько прядей из прически. Инстинктивно поправила их и тут же наткнулась на пристальный взгляд Кайла, который сидел под раскидистым деревом и что-то вырезал из подобранной тут же деревяшки. Ну, по крайней мере, до того момента, как посмотрел на меня.

Смущенно отвернулась от него и направилась в противоположную сторону – в лес. Хотела отдохнуть и расслабиться перед тем, как снова сесть в карету. И почему меня взволновало внимание какого-то слуги? Наверное, потому, что для меня он в первую очередь является мужчиной,