— Стой. Дальше топь. Трава проросла, конечно, но следующие три-четыре шага станут для тебя последними, как для человека. Если ты уверен, что готов к этому, то вперёд. Учти, назад пути не будет, — я развернулся и двинулся в чащу.

— Постой! Куда ты?!

— Это твой выбор, не хочу ему мешать, — бросаю через плечо, исчезая в тени деревьев.

Пан стоял на краю “поляны” минут двадцать, пока наконец не решился. Сделав первый шаг, он остановился, после чего нерешительно ступил второй раз. Нога его явно проваливалась, но пока что покров травы держал её, хотя вода и выступила снизу. Глубоко вздохнув, пан сделал следующий шаг. Уверен, он ощутил, как земля начала погружаться под воду, однако на уровне колена она таки смогла удержать его вес, став своеобразной сетью травы, удерживающей его на весу. Он замер, понимая, что это последний шанс повернуть назад. Ещё шаг.

Шанса вернуться нет. Покров травы разорвался, дав человеку провалиться по бедро, однако грязь внизу остановила его падение, начав медленно поглощать тело, затягивая всё глубже и глубже.

Когда уровень воды стал бывшему пану по грудь, он явно стал подавать признаки страха. Захлебнуться, он боялся захлебнуться. Решив подбодрить его, я вышел из-за деревьев, подойдя к краю болотца. Не став медлить, подхожу к пану. Вода меня не трогает, а трава не проминается даже подо мною.

— Вижу, свой выбор ты сделал?

— Я сейчас захлебнусь, — достаточно спокойным голосом ответил он.

— Все нормально, главное, не задерживай дыхание. Как только погрузишься в воду полностью, выпусти весь воздух, а потом вдохни.

— Вдохнуть воду?!

— Всё будет нормально. Так надо. В конце концов ты всё равно это сделаешь, так что не мучайся, — киваю и поворачиваюсь к нему спиной. Он явно хотел окликнуть меня, но гордость не позволила.

Издалека я уже увидел, как лицо, которое человек изо всех сил старался держать над водой, скрывается в мути, а сверху вновь восстанавливается травяной покров. Мощные пузыри воздуха завершили картину.

* * *

Прибавление в нашем числе, числе покровителей селения, было встречено праздником в честь нового Лешего, который только лишь осваивался с новым телом и пробуждающимися способностями к магии. Гуляли шумно и весело. Воины устроили показательные сражения с помощью деревянного оружия, остальные парни дрались на кулаках.

В этот день первый раз прошли первые спортивные состязания, вернее их подобие. Соревновались в беге. Воины с воинами, остальные все вместе. Я решил постепенно вводить новые виды развлечений для людей, дабы занять освободившееся из-за облегчения труда время.

После праздника часть людей была привлечена к высадке первой линии укреплений: колючих кустов. Высаживали много и далеко за пределами моего ареала распространения. На будущее, так сказать. Эти кустики я планировал в скором времени много и часто модифицировать, превратив в реально серьёзное препятствие. Впрочем, сплошная стена из них и так была бы неприятным сюрпризом.

Единственным моим страхом был пока огонь. К счастью, скоро должна была начаться осень, точнее её дождливый период, однако после весны придётся что-то придумывать. Как только пройдёт осень, зима и весна, лес подсохнет достаточно, чтобы огонь стал страшным врагом для меня. Зря я отпустил тех священников, очень зря.

Половину из воинов, которых я имел, было решено задействовать на новых работах: копательных. За линией кустов я хотел соорудить линию болот, а для этого требовалось вырыть немало земли, что было весьма непросто, учитывая обилие корней. Тем не менее, это не стало серьёзной проблемой. Прежде чем копать, народ валил деревья, рассыпая по земле нужные мне семена и вбивая в пеньки небольшие клинышки, после чего поливая их водой.

Есть у плесени одно сволочное свойство: расти где угодно и на чём угодно. Эта штука могла бы вырасти даже в космосе. Так вот, за оставшийся период до холодов грибница необычайно быстро прорастала при условии наличия влаги, внутрь бывшего дерева, таким образом уже к весне, когда всё начало оттаивать, я имел целую сеть корней на сваленных участках деревьев.

Корни мною специально делались хрупкими, как и стволы, сваленые осенью и, во многом, зимой. К началу лета они уже успели превратиться в труху, в которой плесень себя отлично чувствовала. Дальше было делом техники добраться в нескольких местах до водоносного слоя, откуда множество невероятно длинных и тонких стебельков постепенно начали тянуть воду, используя её для роста и выплёскивая часть во вне. Уже к концу первого месяца не слишком глубокие пока ямы были заполнены этими растениями вперемешку с плесенью и водой. Если противник не придёт этим летом, то я сумею создать здесь полноценные болота. Пришёл.

Отряды Короля, Ливонского ордена и подтянувшихся из соседних стран дворян в числе двух тысяч человек вступили под своды леса в начале июля. До поселения они так и не дошли, не встретив заодно ни одного противника: ночью сильно шалили комары и всякие паучки, а после них пришли змейки. Сначала часовые, потом все остальные… убежали кони, а те немногие, кто проснулся, решили свалить, пока не поздно, обнаружив вокруг множество трупов своих товарищей. По дороге назад то одного, то другого кусала какая-нибудь гадина. Выйти из лесу удалось всего двум с половиной сотням. Каждый третий успел поседеть.

Тем временем пришедшие в сражённый невидимым ночным врагом лагерь люди начали связывать “трупы”, которые постепенно очухивались. По паре десятков человек их тащили вглубь леса с посильной помощью животных. Там мычащие и извивающиеся тела скидывали в болота. Некоторым места в топи просто не хватило, а потому их оплели странные растения.

Что-то около полусотни своих соратников опоздавшие к первому походу отряды сумели собрать, а ещё вдвое больше-таки сумели выбраться самостоятельно. Когда люди поняли, что все оставшиеся в лесу были ещё живы (ведь многие очнувшиеся выбрались и сбежали-таки от нечисти), археепископ Адам произнёс роковую фразу:

— Крепитесь, воины, потому как в следующем походе вы можете встретить своих недавних друзей уже на стороне этой богопротивной нечисти…

Так оно и получилось. Второй поход закончился едва ли не страшнее первого. Сумевшие вернуться из-под сени леса рассказывали, как во время движения в какой-то момент из-под травы, из-за деревьев и из кустов на них стали кидаться те, кто остались в лесу с момента прошлого “Святого очищения”, как называли эти операции люди. Двигались обращённые в богопротивную нечесть не слишком