— Я могу тебе пообещать только одно. Об этом разговоре не узнает ни один живой человек. И впредь такие разговоры о предательстве не заводи. Иначе я перестану считать тебя своим другом.

— Это твоя просьба, и я её уважаю. Больше я этот разговор начинать не буду, — ответил я ему.

С одной стороны, я разочарован отказом, а с другой — восхищён его лояльностью. Редкое качество в наше время…

День пролетел незаметно. Книга закончилась, открылась другая. Я ждал, вызовет ли меня Джуди, но приглашения на базу Собирателей как не было, так и нет.

Новый день. Новые встречи и знакомства… И, к моему удивлению, мне даже пришлось закрыть книгу и покинуть парк, в котором я прописался и сидел на лавочке под фонарём и днём, и ночью. Даже стыренный у Ирисовых защитный комплект обмундирования примерять не стал.

Меня пригласили во дворец князя. Он лично пожелал со мной встретиться. А приглашение мне передала его родная дочь, которая совсем недавно грозилась, крича, воткнуть в меня свою шпагу.

«Красивая…» — невольно подумал я, хорошенько её рассмотрев.

Впрочем, аристократки в наше время редко бывают с изъянами. Медицина творит чудеса. Особенно в комбинации с магией.

До полуночи оставалось шесть часов. Через шесть часов я покину этот город, чтобы нанести сокрушительный удар исподтишка… Грязная тактика, но чем быстрее эта война закончится, тем меньше жертв будет похоронено в сырой земле.

Я могу это сделать. И я это сделаю.

Только с князем перед этим поболтаю…

* * *

В убежище студентов.

Молодые аристократы и немногочисленные простолюдины страдали. От скуки. Прошло всего несколько дней, а перечень их развлечений уже исчерпался. Преподаватели, видя, что происходит, начали добавлять каждого студента вне зависимости от курса в график дежурств.

Вообще, быт студентов был скудным на радости жизни. Не было даже банальных книг, которые можно почитать, не говоря уже о телефонах, что разрядились ещё в первые двое суток. Тратить топливо на подзарядку телефонов через генератор сочли неразумным. Лишь дежурные средства связи для проверки связи сети оставались в рабочем состоянии и подзаряжались время от времени.

Первые дни все ещё горели энтузиазмом. То работали на улучшение убежища: своей магией или же руками создавали новые помещения, оборудовали их, переносили стеллажи и проводили опись всего добра, что у них имелось. Последнее можно было и не делать — оставить лишь учёт продуктов и воды, — но так хоть какое-то занятие находилось тем, кто не владел подходящей магией.

В эти дни маги воды стали цениться как золото. Умыться, приготовить поесть, помыть посуду — для всего этого нужна вода. И способов добыть её было два: первый — использовать запасы, притащенные фамильяром Мирослава, а второй — преобразовывать ману. Ещё один из способов — создание льда, который медленно таял, уменьшая температуру в душной пещере. Он также использовался для заморозки продуктов.

Елена в первые сутки сильно перетрудилась. Своей магией она пыталась заполнить большое помещение-холодильник, обкладывая все стены льдом. И, как результат, едва не схлопотала магическое истощение.

К счастью, других проблем, кроме скуки и ограниченного питания, не было. Преподаватели старательно передавали знания и много времени проводили в беседах с талантливыми молодыми магами. Разговоры эти приводили к дискуссиям, любопытным выводам о природе магии и, как бы это ни казалось странным, к прорывам у студентов. Сосредоточенные на собственных источниках и магических техниках, юные дарования совершенствовались. Многие, но не все…

Хоть группа и небольшая, а всё равно нашлись не самые соображающие и морально стойкие студенты. Психозы выливались в споры и ругань. Даже драки были… Пусть и разнимали быстро, но всё равно горячая кровь и надменность из-за величия фамилии некоторым слишком давили на голову, заставляя делать глупости.

Каждый день четверо студентов и один преподаватель уходили в дозор помимо тех, кто оставался на наблюдательных пунктах внутри пещеры, с проложенными ходами и укреплёнными стенками у самой поверхности горы… Они размещались на позициях, незаметных со стороны, — в кустах и расщелинах, — чтобы следить за окрестностями в дополнение к не самым удобным внутренним наблюдательным пунктам. Любое передвижение войск османов замечалось и передавалось в убежище. Любой конвой, что проезжал неподалёку от горного склона, в котором спрятались студенты, вызывал остановки в любой работе, что могла бы создать излишний шум.

Всё было в целом неплохо. До последнего дня… Всегда найдётся место случаю, который может перевернуть всё с ног на голову.

— Беда!

Вбежал в убежище преподаватель вместе со студентами.

— Что такое? — тут же вскочил дежурный, смотря на хмурых и грязных студентов, притянувших своего товарища, раненного в грудь.

— Он потерял много крови, пока полз со своей позиции. Быстрее исцеляющее зелье и аптечку. Снимайте с него майку!

Все засуетились и начали оказывать первую помощь студенту, который стал жертвой чьей-то внезапной атаки.

— Кто это его, — спросил внук Долгорукого.

— Не знаем. Он сознание потерял, как только дополз до второй точки. Скоро стемнеет, надо понять, к какой угрозе нам готовиться.

Преподаватель посмотрел на бессознательно лежащего студента, который, судя по ране, получил её от удара чем-то смахивающим на нож, и, помолившись за его здоровье, выскочил с двумя другими преподавателями и Долгоруким наружу. Они были вооружены, злы и полны решимости разобраться в этой ситуации. И вскоре они добрались до места битвы.

— Один, два… три трупа… — пересчитал Долгорукий число нападавших, что уже не вернутся домой.

Невольные туристы тихо приблизились к телам на склоне.

— Это, стало быть, нападавшие…

Быстро исследовав их карманы, нашли огнестрельное и холодное оружие, а также странные свёртки с белым порошком. Четверо переглянулись и пришли к однозначному выводу. В этот вечер судьба столкнула их с местной мафией, чьё логово они заняли.

Нападавшие решили не стрелять, ожидая, что нож сделает свою работу не хуже, а главное — бесшумно. Но они недооценили студента, который уничтожил по меньшей мере троих.

— Пришли с этой стороны… Вот следы обуви, — начал оценивать произошедшее один из преподавателей. — Но слишком шумно подходили. Наш студент успел перехватить первого напавшего. Завязалась драка… Здесь был выброс энергии воителя. Вот он убил первого… Здесь второго. А тут в него врезался кто-то, сцепил руки, и всадил нож между рёбер. Пробил хлипкий покров. Студент маг молний, да? Вот третий труп, обгоревший. Его уже магией убил… Здесь был и четвёртый… Он ушёл, вернее, скатился со