Однажды вечером за ужином к нему за стол подсел глава отряда Джуз Карт, который с несколькими охранниками из отряда тоже жил на этом постоялом дворе, и стал интересоваться, чем он думает заниматься дальше. Дарк еще даже не думал об этом, поэтому так и ответил.

– А не хочешь поработать с нами? – спросил его Джуз, заводила и лидер отряда из семи человек.

– Сейчас нам подворачивается неплохое дельце, надо сопроводить одну особу в столицу, но надо, чтобы нас было не меньше десятка, – проговорил Джуз. – Колин по кличке Лысый и Бран согласились, если согласишься ты, как раз будет комплект. Подумай, только недолго, хорошо, если бы этим вечером и решение принял, – Джуз Карт хлопнул Дарка по плечу и, поднявшись, пошел к своим, сидевшим за сдвинутыми столами.

Первое время в караване все пытались проверить, как Дарк владеет мечом, то один, то другой вызывал его на спарринг. Но через некоторое время от него отстали, поняв, что уровень владения мечом у Дарка намного выше, чем у них. Многие поняли, что не стоит позориться, выказывая свою несостоятельность, молодой парень справляется с соперниками, невзирая на возраст. Наверное поэтому Джуз и обратил внимание на него.

Дарк знал и Колина, и Брана, они вместе сопровождали караван. Нормальные парни, незаносчивые и нескандальные, спокойно выполнявшие свои обязанности, да и Джуз, пусть и был старшим над объединенными отрядами, но спеси не выказывал и был со всеми спокойным и ровным. Ребята из его отряда были тоже неплохие люди, простые наемники. И к концу ужина Дарк определился.

– Я согласен, Джуз, – подойдя к их столу, сказал Дарк.

– Отлично, присаживайся, – предложил Иржи, помощник Джуза. – Надо кое-что обсудить. Знаешь, там надо быть конным… Мы знаем, что у тебя нет коня, – прервал он хотевшего что-то сказать Дарка. – Сколько тебе заплатили? – вдруг спросил он.

– Пять серебряных, – ответил Дарк.

В кармане у него было еще пятнадцать серебряных монет и десять золотых. Это была часть наследства главаря ночной гильдии и все, что он сумел заработать и собрать, будучи писцом. Ну, впрочем, те деньги он уже давно успел проесть и прожить.

– Да, маловато, – расстроился Джуз, – надо хотя бы полтора золотого.

– У меня есть даже больше, чем полтора золотого, – успокоил его Дарк.

– Так это же отлично, – обрадовался тот. – Ивар, сможешь что-нибудь подобрать парню?

– Надо будет посмотреть, но, думаю, что-то приобрести сможем. Конечно, это будет не кьюльская порода аргамака, но до столицы доберется.

Кьюльский аргамак – самая дорогая лошадь на континенте, быстрая и выносливая, стоившая от десяти золотых и выше. Говорили, что бывали экземпляры, за которых отдавали и сто золотых.

– Ты тогда утром иди с Иваром на торг и купи себе коня. Слушай Ивара, он у нас знатный лошадник. А на провизию я за тебя серебрушку положу, потом отдашь.

– Не надо, – Дарк достал из кармана и положил перед Джузом серебряную монету.

Утром он поднялся чуть свет и, быстро умывшись, спустился в зал, заказал завтрак, прикупил пару яблок и морковку, принялся есть и ожидать Ивара.

На торге Ивар долго присматривался, смотрел зубы, дул лошадям в ноздри, осматривал ноги и, наконец, после долгого торга, выяснив, сколько реально Дарк может заплатить за лошадь, выбрал ему рыжего четырехлетку с белым пятном на лбу. Продавец еще и седло дал в награду, и все это за два золотых и четыре монеты серебром. Там же, на рынке Дарк приобрел два небольших медных котелка, оловянную кружку, деревянную ложку и всякие нужные мелочи: иголку, нитки, кресало и трут.

– Ну вот, хороший конь, да еще и сэкономили, так что вечером проставляешься, обмоем покупку, – весело говорил Ивар.

А Дарк немного взгрустнул по дому, где в конюшне было не менее сорока лошадей, правда, большая часть баронской дружины, но были личные кони его и барона, а также ездовые, те, которые возили баронскую карету, да рабочие хозяйские, возившие телеги, повозки и сани.

– Не расстраивайся, Дарк, разбогатеешь – купишь лучше, ну а пока, считаю, за те деньги, что были, это отличный конь, молодой, резвый на ходу и спокойный, – увидев, что Дарк загрустил, принялся успокаивать его Ивар.

Как бы там ни было, но вечером, когда все собрались за столом на постоялом дворе, немного обмыли покупку. Продолжать Иржи запретил, завтра рано они отправлялись, он обрисовал ситуацию и рассказал, что им предстоит делать.

– Сопровождать мы будем пятнадцатилетнюю баронессу Имилию эну Вотр с маленьким ребенком. Там какая-то мутная история, я не разобрался, да и сильно не вникал. В столице у них живет родная тетка, вот к ней они и направляются. Ребенок, мальчик лет пяти, – родной брат баронессы, родители куда-то пропали в буквальном смысле этого слова. Вроде бы были у них какие-то неприятности с соседом, бароном Альдо эну Саливаном… Но герцог и его чиновники подошли к делу формально и, немного опросив местных, вынесли вердикт, что барона и его супругу, а также пятерых сопровождавших их воинов порвали дикие звери. Какие дикие звери и почему не осталось ни металлических доспехов, ни кареты – на эти вопросы ответов не было. Тетка баронессы занимает какую-то должность при дворе, вот они и направляются к ней. Наше дело – сопроводить их, за это мы получаем пятьдесят золотых, – закончил Джуз Карт.

Выслушав командира отряда, все потихоньку разошлись по своим комнатам. Дарк перед сном еще зашел в конюшню, скормил своему новому коню морковку и тоже отправился спать.

Дороги пусть и были еще не до конца подсохшими, но по ним уже можно было нормально передвигаться. Зима здесь, на юге, в этом году была малоснежная, и дороги раскисли совсем немного. День выдался солнечный. Карету, в которой находились малолетняя баронесса, ее брат и тридцатилетняя служанка, сопровождали еще пятеро гвардейцев баронства. Так что охранников было почти два десятка, если считать еще и кучера, у которого на козлах тоже торчала рукоятка меча.

Старшие охранных отрядов посовещались и решили передвигаться от одного постоялого двора до следующего. Так было и спокойней и комфортабельней, спать в палатках на земле еще было и холодно, и некомфортно. Из рассказа гвардейцев баронства выяснилось, что у родителей баронессы был конфликт за лес с соседним бароном эну Саливаном. Барон этот в этих местах появился всего несколько лет назад, оказавшись дальним родственником предыдущих баронов Саливанов, умерших и не оставивших прямых наследников. Поговаривали, что он не гнушался и на дорогах разбойничать там, где жил до этого, но подтверждения этим разговорам не было, и все свелось на досужие вымыслы недоброжелателей.

Конфликт произошел, когда сервы Саливана были застигнуты за вырубкой леса, и барон Вотр предъявил претензии. Саливан, вместо того чтобы извиниться и забрать своих людей, взъярился и стал размахивать какими-то бумагами, утверждая, что половина леса принадлежит ему. Барон Вотр подал иск к барону Саливану на имя герцога, и должно было состояться слушание дела, но тут он вместе женой и пятеркой дружинников внезапно пропадает, возвращаясь с бала по случаю дня рождения сына герцога. Приехавшие чиновники в течение двух дней вынесли вердикт, что на барона Вотра напали дикие звери и все, кто с ним был, были ими сожраны.