«Это. Тени?»

Стоп. Что? — на секунду растерялся. Как тебя зовут, дружок? — решил проверить я догадку.

«Меня. Зовут. Курт».

Каждое мысленное слово сопровождалось микро-паузой.

Ни хрена себе, как тебя заставили поумнеть!

«Зачем. Мне. Тени?» — проигнорировал моё удивление пёс.

Управляй им. Посылай в бой. Отвлекай врагов. Защищай себя.

Варк’раст еле слышно завыл, и обе копии послушно закружили по комнате.

Ты видишь их глазами?

Мой спутник слегка опешил, но послушно сомкнул веки.

«Вижу».

Они могут мерцать? Прыгать сквозь изнанку?

Один из теневых псов с хлопком испарился, оказываясь за окном трактира. Рухнул явно на кого-то из прохожих. Ругань доносилась аж сюда.

Отлично. Просто великолепно. Как тебе новые силы?

«Странно. Сложно», — напряжённая работа мысли читалась в его ответе.

Ничего, научишься. Жалко только, что тебе не перепала полностью прокачанная способность. Похоже, это было бы слишком жирно. Вот система и сдерживает нас. Только представь — шесть клонов. Целая стая.

«Стая… Я. Хочу. Стаю. Самку. Щенков», — в голосе Курта вновь прозвучала тоска.

Ты же знаешь, что ты не один?

«Я. Знаю. Друг», — меня окатила ментальная волна тепла.

Найдём мы тебе подругу, не боись. Будет целая ватага мелких пушистых обормотов. Ещё замучаешься с ними.

При этих словах хвост варк’раста заелозил по полу, выдавая неподдельный энтузиазм.

Интерфейс показывал чуть больше двух часов дня. Самое время навестить мою семейку, если я хочу добрать недостающих бойцов.

Свиток возврата перенёс меня в собственную спальню внутри Дома Эвер’харн. Кераши я отыскал в абсолютно нехарактерной для него комнате — в столовой. Явно предназначенной для персонала, а не семьи Матриарха.

Мне казалось, что дроу всегда курсирует из своей комнаты во внутренний двор, а оттуда в бордель, и снова к себе. В принципе, не изменяет этому маршруту. Оказывается, он ещё и жрать когда-то успевает.

Инструктор сидел бок о бок с братьями Виренами и ещё парой воинов. Они что-то оживлённо обсуждали, набивая рот стряпнёй старой Ариакеллы. Заметив меня, он приглашающе махнул рукой.

Я не стал противиться и плюхнулся на свободное место. Тут же откуда-то нарисовался слуга и поставил чистую тарелку и приборы. Наложил мне сразу всего по чуть-чуть. Это при том, что все остальные сами тянулись за съестным. Да и слуги здесь прежде не имелось.

Мясо в острых специях, что-то напоминающее тушёную фасоль, несколько видов грибов, кислотного цвета водоросли. Всё это теперь украшало мою тарелку.

Минут пять я жевал, прислушиваясь к беседе.

— В лесу нужно двигаться иначе, болван, — беззлобно поучал Кераши одного из эльфов. — Ты оставил кучу следов: сломанные ветки кустарника, отпечатки во влажной земле и потревоженные птицы. Если бы в охране монастыря действовали охотники и следопыты, а не металлические шкафы-дуболомы, вас бы нашли гораздо раньше. И вот тогда вам пришлось бы принимать бой на открытой местности. Драться с превосходящим по численности противником. Сечёшь, остолоп?

Отчитываемый молодой парень виновато кивнул.

— Ничего, я вас ещё погоняю. А то размякли. Привыкли всё в коридорах да пещерах сражаться. Но я выбью из вас эту дурь. Искусный воин должен уметь действовать одинаково эффективно в любой обстановке! В любое время суток! Против врага любой численности! — Мастер Умриен распалялся с каждым словом, и последнюю фразу сопровождал удар кулака о стол.

Кубки подпрыгнули, расплескав своё содержимое. Вирен-младший покорно утёр лицо, залитое вином.

— Сегодня вы, блевотина ходячая, будете спать со своими мечами! Вы дадите им женские имена! Потому что никаких других кисок вам не достанется! — вполголоса пробормотал я, вспомнив одного задорного сержанта.

Вирен-старший хрюкнул и попытался придать своему лицу серьёзное выражение. Не справился и снова хрюкнул, безуспешно сдерживая смех.

Кераши повёл в мою сторону дикими глазами и явно собрался разразиться пламенным криком, но не выдержал и он. Никаких звуков не издал, но его губы настойчиво пытались расползтись в улыбке.

— Вас что-то веселит, господин? — со слегка дёргающимся глазом обратился ко мне он.

Выкает мне при рядовых бойцах? Субординация и всё такое?

— Есть один разговор, — деловито орудуя вилкой, сказал я и забросил в топку очередной кусок мяса. А внутри меня желудок реально превратился в домну. Что за дикие специи использовала старуха?!

— Вы наелись, — сухо промолвил Кераши остальным бойцам, и это не был вопрос.

Возразить ему никто не пытался. Комната опустела в течение минуты.

— Слушаю, — посерьёзнел дроу.

— Меня интересуют два вопроса. Первое, ты можешь выделить мне на завтрашний вечер двадцать одного агента для простенького задания? Нет, всё же семнадцать, — с усилием поправил я себя.

Если я не могу доверять даже им, значит, мои усилия заранее обречены на провал.

— Семнадцать бойцов? — изогнул бровь инструктор. — Что ты затеял на этот раз?

— Не обязательно бойцов. Просто покорные слуги, которым можно доверять и которые будут держать язык за зубами. С базовыми навыками маскировки.

— Ну, допустим, могу. Мне нужно больше деталей, — махнул рукой собеседник, приглашая меня раскрыть подробности.

— Им придётся отправиться на поверхность в определённую точку и просто ждать назначенного часа. Потом связаться со мной и доложить обо всём, что они там увидят.

— Я так понимаю, связаться нужно будет оперативно? Сразу по истечении срока?

— Верно.

— Тогда нужно обеспечить их Двусторонними свитками. Это будет дешевле, чем выдавать каждому по зачарованному кольцу для мысленного разговора.

— Пока не улавливаю. Что за свитки такие?

— Маги определённым образом обрабатывают бумагу и разделяют её на две части. Всё, что написано на одной её половине, проявится — на другой. В обратную сторону это тоже работает. Там ещё и стилус специальный идёт в комплекте. Не требует чернил.

— То, что надо.

— У интенданта должен иметься запас, но лучше ты сам с ним поговори. Что касается агентов… — задумался он. — А, ладно. Здесь одобрение Матриарха не требуется. Отлучиться всего на несколько часов им дозволено.

— Хорошо. Второй вопрос. Мне нужны лучшие твои бойцы для одного опасного дела. Минимум — пять, лучше — восемь.

Мастер Умриен неловко замялся, совсем нехарактерно для такого прямолинейного малого, как он.

— А вот здесь тебе лучше переговорить с Матриархом. Без её отмашки я не могу послать в бой наших воинов.

— Хорошо, — спокойно отозвался я. — И спасибо тебе, учитель, за то, что вызволил меня из той грёбаной ямы,