Я сидел у кровати Елены в больнице, держал её за руку и вздрагивал от каждого пиканья, которое обозначало удар сердца моей верной слуги. Операция закончилась пару часов назад и по заверению доктора Щербакова, прошла успешно — ритмы мозга стабильные. Однако на несколько дней, пока продлится самая опасная часть восстановления, слуга введена в искусственную кому.

Хотя я находился здесь, но разумом я раз за разом проигрывал случившееся во внутреннем мире. И до сих пор гадал: правильно ли я поступил, приведя во внутренний мир отца Марии?

По всем резонам, я должен был это сделать: тайна стала бы проблемой в дальнейшей перспективе, что могла бы расцвести шипастой розой предательства. А открыв правду и дав выбор, я дал возможность девушки примириться с будущим. Или, может, сам подорвал созданное до этого доверие?

Я прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла.

— А тебе настолько важно её доверие? — стоило мне расслабиться, как в сознание просочился разъедающий душу шёпот тени-кошмара. — У тебя ведь были альтернативы… И не одна. Но ты поставил ультиматум. Решил, как истинный глава рода.

Тень глубоко проникла в мою душу и знала о чём говорит… Я мог решить всё намного меньшей кровью. Дать возможность Марии разделить боль от операции Елены со своим отцом и даже мной. А после отпустить отца, накачав его амнезиаками, взятыми у «Прохвостов» до такой степени, что он бы забыл не только последние месяцы, но и в целом свою дочь. Вариант ненамного лучше смерти… а то и хуже. Но рисковать я не мог!

Я не могу назвать себя хорошим человеком, как бы ни хотелось. Контракты вообще не приемлют таких понятий, как «хорошо» и «плохо». Есть буква контракта и она должна быть выполнена. И эффективность превыше всего.

— Сложно прислушиваться к кошмару, — не смог сдержать я от комментария.

А в ответ лишь тихий шелест смеха. Тень надёжно хранила свои секреты, лишь время от времени ударяя меня в самые болезненные места в самое неподходящее время. И благодаря этому я становился сильнее, осознавая свои промахи.

Лёгкий шелест открываемой двери заставил меня приоткрыть глаза. И на пороге тёмной палаты я увидел фигуру Белова, нелепо выглядящего в белом медицинском халате, неуверенно мявшегося с пакетом в руках.

— Ты принёс то, что я просил? — вопросил я в пустоту.

Мужчина вздрогнул и перевёл взгляд на меня, сидящего в тени. И тут же расслабился, узнав. После чего поспешил ко мне по широкому кругу, обходя кровать, на которой лежала Елена и, кажется, даже боясь глубоко дышать в её сторону.

— Да, всё принёс, — оказавшись рядом, Белов словно бы спрятался от болезни за мной и поспешно стал вытаскивать из пакетика множество различных склянок.

Я напитал силой душу своей слуги во время ритуала. Укрепил её разум, перенаправив боль во время операции. Врачи сделали своё дело на высшем уровне и установили военные импланты, тем самым восстановив тело Елены, насколько это вообще было возможно. Но моей слуге ещё предстояло побороться за свою жизнь, и я должен был облегчить этот путь, как мог, потому попросил Белова принести все собравшиеся у меня зелья.

Вкалывать их самостоятельно и смешивать с лекарствами я бы не рискнул. Но доктор Щербаков наверняка разберётся, как их оптимально применить.

— Артур, может, выйдем? — покосившись на Елену, чуть ли не взмолился Белов.

Покидать Елену не хотелось… но я видел, насколько некомфортно моему товарищу, потому только кивнул. Поднялся и бережно поцеловал Елену в небольшой уголок над глазом, что не был укрыт бинтами. После чего направился с Беловым на выход.

— Елена… Она… С ней ведь всё будет в порядке? — мужчина от волнения даже растерял всю свою болтливость.

— Иначе и быть не может, — не выказал я и толики сомнений. — Она героиня!

— Да… Она выполнила свой долг достойно. Она защитила тебя… — чуть нервно кивнул Белов, когда дверь в палату закрылась. — Но все эти раны… Ты уверен, что стоит её так мучить? Да и себя… на тебе же лица нет! А сколько ты уже потратил на её восстановление? Только набор зелий стоит целое состояние… — мужчина нервно потёр руки. — Елена — прекрасный воин и человек, но она слуга…

— Продолжишь свою речь и я выкину тебя из окна, — даже не подняв взгляда на товарища, предупредил я негромко.

Белов вздрогнул и попытался, было, ухмыльнуться «шутке»… Но тут же чуть отшатнулся, когда понял, что я ни в малейшей степени не шучу. Да, Елена не аристократка… Она даже отказалась стать частью моего рода.

А многие из высшего сословия считают обычных людей чуть ли не за расходный материал. Мусор… Или в лучшем случае — инструментами в достижении цели.

Но она мой самый близкий человек.

— Понял, — управляющий клуба нервно кивнул, опасливо посмотрев на меня и поспешил перевести тему: — Тогда вот. Тебе просили передать.

И товарищ достал из пакета неприметную коробочку тёмных цветов. Я поднял на Белова недоумённый взгляд, но тот только передёрнул плечами в стиле: «Я посредник, что просили, то и делаю и ничего не знаю».

Тогда я открыл коробочку… И протяжно выдохнул. Внутри на бархатной подушечке находился перстень S+ ранга. Романов прислал оплату за концерт.

Хорошая новость: Дмитрий посчитал наш контракт выполненным и честно рассчитался по сделке. Плохая новость: Романов оказался… не самым хорошим человеком, раз лично не захотел передать оплату… Ну да невелика новость, что власть имущие могут пренебрегать другими. Ничего, переживём.

Медлить я не стал и, достав перстень, осторожно надел его на палец. В миг соприкосновения старого перстня и нового, артефакт В-ранга начал буквально вплавляться в более сильного собрата, передавая тому свои силы и заключённые в нём артефакты. И не прошло десятка секунд, как у меня на пальце красовался новый перстень.

Теперь я точно готов отправляться на Кольцо!

Выпуск новостей бубнил на краю сознания, не столько информируя о событиях в мире, сколько усыпляя своей монотонностью.