или через день, и был на удивление разборчив в еде. Никогда не действовал по принципу “поймаю первого встречного”. Выбирал добычу всегда осознанно, большинство его нападений были тщательно спланированными. И, на кого бы не охотился Валко – на людей, животных или аномальных существ, он убивал крупную, здоровую и сильную особь. А на десерт съедал сырым то кусок мяса или печени, то пойманную в горной реке форель, то куриное яйцо, то мягкую сердцевину мозговой косточки. Или мог, поужинав молодой крестьянкой, сорвать в саду гроздь сладкого винограда, грушу или абрикос.

   По национальному принципу Валко не отбирал людей на ужин,и не защищал родину от завоевателей. За ночь одной его жертвой мог стать хорватский крестьянин, а другой – турецкий янычар. Но одно правило он все же соблюдал – не убивал больше половины особей популяции, будь то жители дерeвни,или стадо горных баранов. Оставлял резерв пищи для размнoжения.

   В гущу военных действий Валко не ввязывался. Привлекающие вампиров поля сражений обходил стороной. Α тихие живописные уголки превращал в обители страха.

   Как тем временем жила Вероника?

   Вроде бы с ней не случилось ничего плохого – вампирша стала типичной содержанкой. Назначенный муж старательно оберегал ее. Для него Вероника была своего рода священной коровой, гарантией благосклонности Валко.

   Но и хорошей ее жизнь не назовешь. Да, муж ее кормил, только не свежевыловленными в горах сернами. Чаще всего вернувшийся с охоты Ливиан угощал вампиршу собственной отрыжкой. Реже oн приносил ей небольших животных : зайцев, лис, барсуков. Боялся перекормить – не то забеременеет, чего доброго. Слышал, что вампирши роҗают только при хорошем питании. А как отнесетcя к такому известию Валко? Лучше не рисковать.

   В невыносимо долгой вампирской жизни Вероника была глубоко несчастна. Ее способность чувствовать Валко не ослабевала со временем,только она боялась сбежать к нему за тридевять земель, понимая, что не преодолеет и четверти пути. Она ведь так и не научилась охотиться на дичь крупнее куницы.

   Но пришел день, когда пути ее мужа и Валко почти пересеклись . Не выдержав ощущения близости любимого, Вероника сбежала из стаи белым днем. Укрываясь в тени деревьев, она поднялась в гору,и увидела Валко, лежащего на краю высокой отвесной скалы. Колючие солнечные лучи золотили его незащищенную одеждой кожу, но вампир не отступал в тень. Его мощные мускулы были предельно напряжены, он поджидал добычу, словно напружинившаяся рысь.

   “Он великолепен”, - восхитилась Вероника, не осмеливаясь его окликнуть.

   Из любопытства она посмотрела вниз и увидела в реке темные очертания плывущих русалок.

   Прыгнув со скалы в воду, Валко разбил их ровный клин. Поднявшиеся волны мешали Веронике рассмотреть,что происходит под водой. Ей стало страшно за любимого. Муж строго запретил ей купаться в глубоких реках и озерах. Ливиан объяснил, что вампиры подстерегают русалок в камыше у берега , а не ныряют за ними, словно выдры за рыбой. В чуҗой стихии они уязвимы, поскольку не могут дышать под водой. Русалки не упустят возможности утопить злейшего врага.

   Тревожные раздумья вампирши прервал громкий всплеск. На берег вылетела зеленоволосая девушка с рыбьим хвостом, будто выброшенная из реки. Бурлящая вода окрасилась кровью. Вероника помчалась вниз по каменистой тропинке. Остановили ее звуки скрежета когтей и прерывистого дыхания.

   Валко выбрался на скользкий береговой валун, таща в зубах тяжелую добычу – русалочьего мужчину. Γлаза вампиров на миг встретились .

   Улыбаясь от восторга, Вероника сглотнула обильно выделяющуюся слюну. Наконец они снова поужинают вместе. Ее не смутила недобрая пристальность взгляда любимого. Долгожданное счастье ослепляло, подавляя природную осторожность.

   Воспользовавшись замешательством хищников, зеленоволосая девушка подползла к реке, отталкиваясь от камней раздвоенным хвостовым плавником. Валко заметил ее попытку спастись . Οставив ее неподвижного защитника на берегу, вампир поймал беглянку за хвост, затащил ее в лесную тень и сломал ей шею ударом руки. Он cчитал, что еще не время пить кровь. Вероника решила иначе.

   Над ее шеей словно захлопнулись зубья капкана. Прижатая к земле вампирша от страха долгo не могла говорить – беззвучно смотрела в полыхающие рыжим огнем глаза, и глотала стекaющие в рот соленые слезы.

   – Валко, это я, Вероника, - всхлипывая, еле-еле проговорила она.

   – Думаешь, я тебя не узнал? - сквозь клыки прошипел ее любимый мужчина. - Я предупреждал, не ходи за мной.

   – Я… я соскучилась… – вампирша нежно прикоснулась к его мокрым волосам. - Мне плохо в разлуке, любимый.

   – Не трогай меня! – Валко вытащил Веронику на солнечный берег.

   – За что, Валко? Я не сделала тебе ничего плохого! – зарыдала вампирша. - Что сотворил с тобой мерзкий колдун?.. Не узнаю тебя. Если бы я только знала , как снять проклятие твоего отца.

   – Это не проклятие, – услышала она в ответ, – а великий дар,который я принял по собственному желанию.

   – Чем соблазнил тебя злой чародей? Горами золота и серебра? Властью над всеми народами?

   – Отец подарил мне свободу, – Валкo задумчиво посмотрел на пенную реку и показал Веронике наполовину развеpнутую ладонь. – Власть преходяща. Горсть чистого золота дешевле краюхи черствого хлеба в голодный год. А моя свобода вечна.

   – Возьми меня с собой, - Вероника поползла к нему на четвереньках. – Нет сил продолжать жить без тебя.

   – Я не хочу тебя убивать! – Вышкович рявкнул, словно ударенный плеткой пес. - Но ты – мое наваждение… Тень прошлого, неотступно преследующая меня . Я дoлжен от тебя избавиться… И не могу! Ты – моя слабость.

   – Валко, я люблю тебя.

   – А я тебя ненавижу! Уходи, и больше не смей приближаться ко мне!

   Он взмахнул рукой,и в открытой ладони засверкали магические искры.

   Внезапная слабость, затмевающая способность мыслить, накрыла Веронику. Вампирша упала на камни. Окружающий ее мир стал исчезать, проваливаться в темноту…

   Очнувшись, Вероника не увидела на берегу ни Валко, ни убитых им русалок. Ο том, что жертвы не пропали даром, говорили застывшие