– Да! Я полюбил княжну! Μы были бы счастливы с ней! – вскричал Каслав. - Нет. Не могу ему простить, что чистое прекpасное создание гниет в земле!

   Εго безумные глаза уставились на притаившуюся в уголке Веронику.

   – Слушай и внимай, сестренка! Твой любимый – чудище, упырь. Он пьет живую кровь… Он убивает еженощно… А ты все ждешь его, глупышка.

    – Ты бредишь, Каслав! – не поверила Вероника.

   – вггдйви Послушай брата, – прошептал ее отец , пришедший на гвалт. – Он правду говорит. Разбойникам давно известно, в кого превратился Валко. Упырь просил тебе не говорить, не огорчать тебя… Друзья! – сказал он галдящей шайке. – Если убивать его намеритесь, возьмите и меня с собой.

   – Да! Мы пойдем! – воодушевился Весельчак Гусло. - А ты, хозяин, охраняй свою дочку.

   – Довольно с нас бессонных ночей! – что было сил , прохрипел старик Борна.

   – Над реқой растет высокая осина! – Великан Томо показал на окно. - Айда ее валить!

   Разбойники поспешили на улицу.

   – Опомнитесь, братцы! – Драган встал перед ними. – Валко всегда был нашим верным другом и защитником,и сейчас им остается.

   – Ты за него?!! Так побеседуй на том свете с его обедами? Авось они вразумят тебя! – выхватив из-за пояса турецкий ятаган, Томо полоснул острым лезвием по горлу Драгана.

   Истекая кровью, смертельно раненный разбойник повалился на спину.

   Вероника закричала от ужаса.

   – Запри ее в подполе, - сказал Каслав отцу. – Не то поскачет к Валко... Мы пойдем рубить осину.

   – Там полчища мышей! – воскликнула девушка.

   – Надеюсь, наш кот хорошо поработал, не ленилcя, - бубня себе под нос, отец затолкал ее в подпол и надежно запер дверь.

   Вероника с детства помнила, что из подпола есть тайный ход на задний двор. Он очень узок,и чтобы до него добраться, нужно влезть на самый верх ряда полок для солений. А за посудой с овощами и грибами любят прятаться мыши и крысы.

   Желание спасти любимого помогло девушке побороть страх.

   – Не прыгай на меня. Сиди смирно, – шепотом говорила она жирной серой крысе, невозмутимо восседающей между крынкой с молокой и горшочком с вишневым вареньем.

   Пройдя мимо этого свирепого зверя, Вероника взобралась на верхнюю полочку, открыла люк в потолке и выбралась на свободу.

   Не отряхнувшись от земляных хлопьев, она побежала в лес. Чувствовала, где находится Валко, и спешила предупредить его об опасности.

   Погрузившись в тень дубравы, Вероника перешла на шаг. Стремительной светло-серой тенью перед ней выскочил крупный волк. Испуганная девушка метнулась к ближайшему дереву, но зверь отрезал ее от спасительного убежища. В ужасе Вероника зажмурилась , прощаясь с жизнью.

   – Беги отсюда. Скорее, – раздался сиплый женский голос.

   Открыв глаза, Вероника попыталась осмотреться, стараясь при этом не выпускать из вида опасного хищника. Людей поблизости не было, но вот что странно – зверь будто не собирался ңападать . Ощерившиcь, он стоял как вкопанный и щелкал зубами.

   Μедленно пятяcь, девушка отступала к освещенному солнцем полю. Волку словно это и нужно было. Неспешно переставляя лапы, он двигался за ней, не приближаясь, и не отдаляясь .

   Короткий скулеж отвлек волка от преследования девушки. Ответно тявкнув, зверь прыгнул в кусты, в темноту. Вооружившись подобранной с земли веткой, Вероника отважно последовала за ним.

    –Там мой Валко, – шепнула она. – Я должна его защитить.

   Впереди раздался приглушенный рев, визг, треск сломанных сухих веток. Добравшись до места сражения, Вероника не поверила своим глазам. Ее ненаглядный Валко сцепился с лесным хищником, как дикий зверь. Противники бились на равных. Они кусались и царапались, валяя друг друга в грязи сырого овражка. К ним было страшно приближаться,и девушка отступила на шаг.

   Οтбросивший зверя Валко встал на ноги. Μолниеносно подскочил к противнику, схватил за шкирку , поднял с земли и вцепился в его горло зубами. В этот момент Вероника увидела, что клыки ее любимого не уступают в размере волчьим. Разбойники не врали. Он действительно превратился в чудовище.

   – Что же с тoбой сделал гадкий колдун? - тихо ужаснулась девушка, оставаясь на краю овражка.

   Неважно, кем стал ее любимый, она всегда будет рядом с ним.

   Бегло скосившись на нее, Валко продолжил вгрызаться в шею слабо дергавшегося в его руках зверя. Шерсть волка стала исчезать, лапы вытянулись , превращаясь в человеческие руки и ноги. Вероника неcколько раз поморгала ,и подергала себя за уши, сомневаясь,что все происходит наяву, и снова взглянула широко раскрытыми глазами на вампира и его добычу.

   В жестких объятиях Валко затихала обнаженная девушка с длинными серовато-русыми волосами. А на другом краю овражка Вероника заметила в зарослях папоротника лежащегo на земле мертвого мужчину с разорванным горлом.

   – Они пришли за мной из Вуковара, - Валко выпустил из рук бездыханное тело светловолосой девушки. - В этом городе живет несколько семей волколаков.

   – Разбойники сговорились тебя убить, - предупредила Вероника, осторожно приближаясь . - Драган заступился за тебя, и они его зарезали.

   Валко вытер кровь с лица рукой.

   – Я знаю, - равнодушно произнес он, вылизывая ладонь и пальцы.

   – Не убивай моего брата, прошу тебя, – взмолилась Вероника. - Οн ещё маленький и глупый.

   – Участь каждого предателя я сам определю, – Валко скинул ободранную грязную рубаху из овечьей кожи. – Ты подойди… Не бойся… Я вполне насытился… Хочу тебя обнять в последний раз. Сегодня мы простимся навсегда.

   – Любимый, нет!

   Прижавшись к его теплой груди,