– Я приехала, стою возле дома, – решительно сообщила, когда Кощей снял трубку.

– Сейчас спущусь за тобой.

Такой усталый голос.

Он вышел, мы оглядели друг друга с ног до головы. Я смутно помню, каким он был, но казался плотнее. Сейчас передо мной стоял худой парень с римским профилем, коротко стриженными пепельными волосами, в элегантном костюме. Остро выпирающий кадык, длинные тонкие пальцы, серые глаза. Высокий, чуть пониже Казимира. Протянул мне руку, я по инерции подала свою. Холодные пальцы слегка сжали мою кисть и поднесли к губам. Легкое касание к коже – сама галантность, сейчас такого не встретишь среди сверстников. Я смутилась.

– Янина, ты одна?

– Пока да, но компаньон будет вскоре.

Мы молча поднялись в его квартиру – пентхаус на два этажа с окнами до пола.

Кощей сдержанно представил свое жилье:

– Гостиная-столовая с камином, кухня, две спальни, кабинет. На втором уровне сауна, зимний сад под стеклянным куполом и прочее. Есть выход на крышу. Всего около трехсот метров.

Мы устроились на огромном кожаном диване. Бальтазару бы понравилась обивка.

– А ты как живешь?

– У меня маленькая студия и машина в кредит, – хмыкнула я, нисколько не огорчившись.

– Жлобы, – резюмировал Кощей.

– Не будем жильем меряться. С твоего позволения, я вызову компаньона.

Андрей согласился, я подошла к ближайшей двери и, отвернувшись, вставила ключ.

– Ну наконец-то, я уже опух от скуки! – Кот зашел в квартиру, на его спине ехал Супчик. – Привет, Кощей! Классная хата!

– Это Бальтазар и Супчик, – представила я друзей. – А кто твой компаньон?

– Да ползает где-то. Молча. – Он выразительно глянул на моих животных. – У меня австралийская змея мулга.

Звучит небезопасно. Кощей отошел к изящному стеклянному столику на кованых ножках со стоящими на нем графинчиками и плеснул из одного из них в стакан янтарной жидкости. Вышло очень по-киношному.

– Музыки не хватает, классической такой, знаешь, как в сценах про злодеев. – Упоминание о змее отодвинуло на второй план осторожность высказываний. Не люблю рептилий.

– С чего ты взяла, что я злодей? – равнодушно спросил он.

Я пожала плечами, Бальтазар принюхивался и прядал ушами, тоже настороже.

– Почему тебя отправили в столицу? Я помню, на работу устраивались в Питере.

– Ближе к власти. Я ведь теперь учусь на прокурора, не просто юрфак. «Лукоморье» предоставило возможность и обещало карьерный рост, я и не думал отказываться. Пробиться сейчас непросто – у кормушек все свои.

– Как близкие отнеслись к переменам?

– Да у меня нет никого, не перед кем отчитываться. Родители погибли в автокатастрофе два года назад. Друзьям говорю, что меня завербовала очень крупная фирма и предоставила все условия, чтобы я работал на них по окончании учебы.

– Вообще-то это правда, – улыбнулась я. – Друзья остались, хоть один?

– Нет. Превратились в нахлебников, плохо скрывают корыстные мотивы.

– Знакомо. Правда, у меня их и не было после переезда.

Кощей прищурился, глядя куда-то поверх меня.

– Летописец твой?

Мы обернулись. Возле двери парил блокнот с ручкой и что-то писал.

– Наш, – буркнул кот.

– Ну ладно, своего я в окно выкинул, так больше не видно. Может быть, есть, может, нет, главное – не мельтешит.

Ручка перестала писать.

Я хихикнула над этим, хотя равнодушные слова Кощея вызвали неприятное ощущение. Взять и выбросить в окно?

– Зачем именно ты приехала, Яга?

– О тебе слухи ходят, что идешь против корпорации. Понятное дело, мне бы тоже не хотелось умирать. Вопрос: что не так с контрактом? Я в своем ничего не нашла такого, чтобы сильно в свою пользу. И еще – ты знаешь что-нибудь о нашем работодателе?

Кощей расположился в кресле напротив, закинул одну ногу на другую, сдержанно отпил глоток, рука со стаканом очень аристократично опустилась на колено.

– Нет, я не знаю ничего. Кроме тебя и летописца я не встречал еще сказочных существ, даже в своем замке – там вообще эхо по коридорам блуждает. Я предпочитаю туда не ходить – уныние вызывает. Донимаю «Лукоморье» сообщениями. Пригрозил начать рассказывать всем об их существовании – подействовало вроде бы, попросили дать им немного времени на решение вопроса. Я пока все равно был занят – прятал чертову иглу в одном из яиц Фаберже. Это не тайна – все должны примерно знать, где моя смерть. Вот пусть поищут по частным коллекциям и музеям, посмотрим, как справятся с многоуровневой охраной. Сколько их, тех яиц, пересмотреть нужно, – хмыкнул Кощей. – А ты попробуй зайти в тот офис, где нас нанимали, поспрашивай того хмыря, что на работу брал.

– Хмыря? – О чем он говорит? – Меня встретила женщина.

– Смотри-ка, индивидуальный подход у компании.

Мы помолчали. Кот тихонько улизнул, но быстро вернулся с довольной мордой.

– А можно узнать, как ты понял, что там лазейка? Что там написано? – рискнула спросить я.

– «Пункт 5.7. Физическое лицо, добровольно подписавшее данный договор, принимает безвозмездно в дар бессмертие», – без запинки начал Кощей: очевидно, он знал свой контракт наизусть. – «Пункт 5.8. Исключения и дополнения к пункту 5.7:

Если любое физическое лицо сможет найти особую иглу, описанную как: черная игла длиной пять сантиметров с ушком, искривленным на двадцать семь градусов вправо (копия фотографии в приложении к договору), то данное физическое лицо имеет право оборвать жизнь Работника, принявшего условия трудового договора и принявшего на себя роль Кощея, путем преломления означенной иглы».

– Ого! У меня глаза в кучку от казенных слов. Мой летописец так же разговаривает, кошмар!

– Понимаешь, так как это договор, то истиной является не человек, нашедший иглу, а судья, который после экспертиз и заключений экспертов скажет: да, это та самая игла – ты должен умереть. Поэтому если при мне сломать иглу, то сила договора должна не дать мне умереть, пока не решит судья. А ты как узнала про мою тяжбу с «Лукоморьем»?

– В Академию прогулялись, переговорили с подругой моего компаньона.

– Сплетничали, значит, – улыбнулся Кощей, продемонстрировав забавную ямочку на щеке.

– Это не сплетни, – улыбнулась я в ответ. – Обмен подробностями!

Бальтазар внезапно зашипел и взъерошился, Супчик перелетел на мое плечо, тихо пища. По полу ползла большая коричневая змея, свивая и развивая кольца, щупая языком воздух, – тихая и опасная хищница. Коричневая чешуя сверху, желтоватая – на брюшке, маленькие жестокие глазки. Мы застыли как изваяния.