попросту исчезла в воде. Но телеграмма у меня осталась, фотограф сразу вспомнил мой случай и написал, что видел объект, похожий на тот, что на фотографии. Я тогда на этой речке три месяца пробыл, облазил вдоль и поперёк — и никаких следов.

— А поговорить с этим Прокудиным-Горским можно? Расспросить бы.

— Только если вы сможете добраться в Ниццу — и он захочет с вами разговаривать.

Клим яростно потёр подбородок.

— Послушайте, но, ведь, как я понимаю, это открытие мирового уровня. Чёрт побери, да это ж...

— Шаровая молния, да. Или оптическое явление неизвестной природы. Или иллюзия, вызванная пылью в воздухе. Или примерещилось... Да что угодно. Я больше тридцати лет за ней гоняюсь. На словах существование шаровых молний мне подтверждали как минимум семь человек, в том числе Тесла — он считает, что это сгусток энергии, что-то вроде «следов электричества» в воздухе, принципиально иной, отличной от обычной молнии, природы. Но вот на деле, к сожалению, у нас есть лишь одна эта фотография да рассказы очевидцев. И многие очевидцы уже в летах — скажут, что старческий маразм, дурость или сумасшествие.

— И что, никаких возможностей это зафиксировать или воспроизвести?

Кебучев развёл руками.

— За три десятка лет я так и не понял, что именно создал в своём кабинете мой покойный учитель, и как оно работало. Разгадаем — будет нам «открытие века». Но пока, как я могу судить, мы лишь получили трёх новых свидетелей данному феномену. И отличное зеркало в подарок.

Глебов посмотрел на стекло. Вспомнил про обстоятельства исчезновения Триловича и Ефроима.

— Скажите ещё, профессор. А вот эта штука, шаровая молния. Она может проникать сквозь объекты? Вернее, не так. Может ли она, скажем, залететь в комнату?

— Климушка, голубчик, я тоже сразу подумал о том, что это она помогла исчезнуть нашим товарищам... Не знаю я. У Михал Михалыча в кабинете был взрыв, как будто связку гранат рвануло. Тут мы ничего не слышали... С другой стороны, вы нашли расплавленный песок на том месте, где, как вы говорите, была шаровая молния. Или объект, чертовски сильно на неё похожий. Это наводит на размышления о природе данного явления.

— Какие же, профессор?

Гавриил Платонович сощурился.

— Я могу предположить, исходя из новых фактов, что мы все, я имею в виду учёных, думали не в том направлении. Шаровая молния может оказаться... хммм... скажем так, не видом энергии, а формой её существования... В общем, мне надо почитать ещё о том, при какой температуре и как плавится песок.

— А потом?

— А потом, голубчик, возможно, я смогу прикинуть, как вот это вот могло появиться. Всё же, не просто так существуют формулы для расчёта необходимой энергии — мы вполне можем через кулоны перевести всё это в конкретную величину силы тока, в амперы. А это уже что-то, это уже позволит оценить объект с точки зрения электрофизики, можно будет говорить об индукции и других интересных вещах... Но всё это уже завтра с утра. Годы уже не те, меня от водки, даже с чаем, в сон клонит. Да и время совсем неприличное.

Кивнув и пожелав спокойной ночи, НКВДшники вышли из комнаты Кебучева. Решили пойти покурить, немного привести мысли в порядок. Встали за углом, подальше от возможных глаз вахтёра из инженерных бараков.

— И что думаете про всё это, товарищи?

— Завтра телеграфируем в город, будут Гавриилу Платоновичу все учебники, что скажет.

— Да я о другом, Рома.

Латыгин посмотрел на начальство, вскинул плечами и уставился в темноту. Глебов выпустил струйку ароматного дыма.

— Меня не покидает уверенность, что Кебучев нам всё равно что-то недоговаривает... Очень уж складная история, пусть и на грани фантастики, и он как нельзя кстати здесь. Подозрительно.

— Согласен... Меня ещё смутило, как быстро он открылся. Молчал, скотина, сколько месяцев, а тут как на духу, и даже фотографию показал. Очень уж всё это вовремя... А главное — слова его тут никто толком не оспорит, инженера у нас скорее «рабочие лошадки», так, руки да и только. Мозгами тут были Кебучев, Ефроим и Трилович. Двое исчезли, третий... Вызывает подозрения.

— Предлагаю завтра, во время испытаний, ты его отвлеки — а я комнату обыщу.

Агнаров кивнул. Докурили, Роман Константинович отправился к себе, остальные пошли к главному дому. Уже на пороге Яков Иосифович вдруг притормозил.

— Клим, а ты, это, крещёный?

— Есть такое, маменька постаралась... А что?

— Да так... Крест достань, если не выкинул. И носи. Спокойнее будет.

3.

Поступили как условились: пока Агнаров был с Кебучевым на испытаниях, Глебов с Латыгиным отправились «искать новые улики по делу об исчезновениях». В реальности же Роман Константинович встал при входе в барак, а Клим открыл комнату профессора запасным ключом и принялся за обыск.

Комната была на удивление хорошо обставлена, можно было даже сказать «шикарно». Половик при входе, чтоб не было пыли и грязи, мягкие домашние туфли, пуховое одеяло в пододеяльнике — всё было призвано обеспечить Гавриилу Платоновичу максимальный комфорт, как будто бы он и не покидал свою квартиру в центре Ленинграда.

Клим быстренько осмотрел личные вещи — ничего необычного или подозрительного. Для себя только отметил, что у профессора много одежды: дюжина пар кальсон, шесть белых рубашек, три свитера, два костюма — даже домашняя кофта есть и ночная сорочка. Очевидно, жил он очень хорошо, особенно по нынешним временам. Подтверждали это и серебряные приборы, включая подстаканник, и фарфоровая чайная пара, явно дореволюционной работы, и дорогой кожаный чемодан иностранного производства. Следователь грустно вздохнул: сколько сражались за «равенство-братство», а в итоге пропасть между богатыми и бедными стала только больше...

Опытный взгляд несколько раз останавливался на тумбочке — что-то было не так. Наконец, в третий раз проверив ящики и пересчитав ручки и пузырьки с чернилами, Глебов решил пошарить рукой снизу. Интуиция не обманула: к дну верхнего ящика был аккуратно приклеен конверт. В конверте обнаружились вырванные из чьего-то дневника листы с записями — почерк не принадлежал Кебучеву. Интересно, что в записях не было ничего «такого», лишь формулы и рассуждения про электричество. Видимо, профессор позаимствовал идеи коллеги — и тщательно это скрывал...

Клим остановился посреди комнаты. Время поджимало. Решил прощупать подкладку костюмов и покопаться в записях на столе. В первом случае не повезло — костюмы были пустые, нашлась лишь пара запасных пуговиц да