-- А ядовитые щупальца у неё тогда были? -- у Лурги на руках перчатки, и он осторожно держит одно из отсечённых.

-- Я не видел. Был похожий нав, 90. Погиб во время полевых испытаний. Учителя внушили ему, что вы враги, и он напал, -- 85 хорошо, чисто говорит по-навски, гораздо лучше, чем прежде по-асурски. Звероногий явно скорбит по 90 и по всем остальным, кто погиб тогда. Зыркнул исподлобья на ту, кого раньше величал Амой, и нет, её ему не жалко. На неё он обижен и зол.

-- Из лаборатории. Значит, приказ брать живьём.

85 внимательно принюхивается к тому, что держит Лурга. Говорит:

-- Мне не опасен этот яд. Образцы не причиняют друг другу вреда, создатели позаботились. Могу её поймать и держать, Руга подстрахует, -- кивок на дракона.

Асура проклинает себя за непредусмотрительность. Она могла изменить формулу, использовать другое вещество! Хотя навы тоже не учли возможную встречу с химерой, не запаслись противоядием. Но как же так: 85 и 12 в войске Ярги? Были сведения, что всех изменённых навов князь навечно замуровал в непроницаемом куполе. Месяц назад асуры пытались туда пробиться, выпустить диких тварей на волю, но не смогли. От отчаяния хочется выть. Зачем она приказала 85 оставаться живым? Как он исхитрился перебежать на сторону врага?

85 скользит к асуре, полуприсев на своих звериных лапах, расставив когтистые руки. Следом напирает 12, загораживает коридор практически полностью. Асура стоит у тупиковой стены, неотрывно смотрит в чёрные глаза своего некогда верного пса. Приказывает:

-- Атакуй! Враги! Убей их всех!

Изменённый нав неожиданно мягко улыбается:

-- Твои приказы -- ничто. Князь Ярга освободил нас от рабства, -- по-асурски он тоже стал говорить гораздо лучше. -- Не сопротивляйся, Ама. Я не хочу делать тебе больно. Мне будет жаль, если.., -- продолжая говорить, он неуловимым движением бросает артефакт, который в миг опутывает всё её тело плотной сеткой. Увернуться светлая химера попросту не успела.

85 привычно закидывает живой тючок на плечо: именно так он таскал сопротивляющихся навов в операционную. Асура решает сменить тактику. Ей не нужно изображать испуг, достаточно проявить его:

-- Сельга, помоги, пожалуйста! Твои новые друзья замучают и убьют меня. Мне будет очень больно и плохо. Пожалуйста, вынеси меня отсюда! Помоги!

-- Ама хитрая. Ама легко переговорит Сельгу, поэтому Сельга не слушает. Я нав, я выполняю приказ князя Ярги: поймал тебя и держу. Отнесу князю, пусть он делает с тобой, что заслужила.

-- Твой князь Ярга -- захватчик и убийца. У него нет права судить меня...

Увы, тупиковый коридор слишком короток для переубеждения строптивого образца. Извернувшись, асура впивается в 85 зубами, жалит сквозь сетку тонким рабочим щупальцем. Это не повредит изменённому наву, она просто даёт выход бессильной ярости, и тут же тихо произносит кодовое слово возврата.

-- Маленький ты ещё, меня удержать, -- шепчет она через мгновение, открывая глаза своего изначального тела. Брошенную химеру жалко до слёз, и предательство 85 ударило гораздо больнее, чем она готова себе признаться. Асура поднимается с узкого ложа в длинном ряду таких же, пустых. Защитники последней Железной Крепости разменивают свои последние жизни.

В дальнем углу кто-то отчаянно всхлипывает. Половинка, великий мастер утешать других? Ручьи слёз бегут по лицу девушки, пальцы судорожно стиснуты на рукояти короткого меча, направленного остриём в сердце. Сложно, очень сложно асуру зарезаться насмерть, ассистентка целителя обязана это знать.

-- Эй, ты что творишь?

Девушка вздрагивает, роняет меч. Просит глухим, перехваченным голосом:

-- Убей, пожалуйста. Я сама не могу. Не хочу попасть в плен второй раз.

-- Ну, и зачем я тебя лечила? Кто просил жить? Кто хотел стать воином и не пошёл в убежище? Иди, сражайся!

Не пойдёт: парализована ужасом. Глава лаборатории отчаянно корит себя, что не уследила за ассистенткой, позволила девушке сломаться. Лучше бы час назад выгнала её с этим клнком в коридор.

-- Не могу, -- навзрыд. -- Ты дала мне вторую жизнь, ты забери. Только не плен!

Хочется ударить, и возможно, это лучшее лекарство. Но старшая асура обнимает младшую, прижимает к себе. Рыдает сама, будто прорвало внутри какую-то плотину. Ещё немного, и останки разума потонут в слезах, ощущение времени уже утонуло.

-- Эй!

Женщины вздрагивают. Глава лаборатории оглядывается и шарахается: на неё смотрит живой комендант Крепости. Только что возродился...

-- Брат!

Асур качает головой, на лице горестное, неловкое выражение:

-- Простите, нет. Комендант убит. Мне настроили артефакт на это тело, когда я потратил оба своих.

Асура уже поняла свою ошибку: воин иначе говорит, иначе двигается.

-- Кто настроил?!

-- Ваш маг. Прошлый раз мы попали сюда одновременно.

-- Где он сейчас?

-- Не знаю. Если не взяли в плен, скоро будет опять здесь.

Воин спешит в арсенал, асура смотрит ему вслед и усмехается сквозь слёзы. Сперва её возмутила подмена. Но маг прав, и сам погибший комендант не возразил бы против такого послесловия своей жизни. Какая разница, кто поднял боевое знамя Крепости и понёс дальше?

Асура смотрит на ассистентку. Та успокоилась, но спокойствие дурное, обречённое. Девушка шепчет.

-- Поверь, я очень благодарна тебе за полгода жизни. Правда, благодарна. А теперь помоги умереть. Ты можешь. Быстро и безболезненно. Пожалуйста, пока они не пришли сюда. Я знаю, они скоро придут. Я не хочу, чтобы меня снова рвали на куски. Помоги, ты можешь.

-- Да, помогу. Соображала бы ты чуточку, сделала бы сама.

Асура настраивает артефакт возвращения не на тело -- на пустоту, в никуда. Вкладывает в ледяные дрожащие пальцы:

-- Хочешь умереть, скажи слово. Только.., -- хочет сказать: "Не спеши".

-- Благодарю тебя за всё. Прощай, -- зажмурив глаза, девушка выговаривает кодовое слово и падает замертво.

Асура рычит, будто нав в клетке. Подбирает с пола меч, обещает немедленно напоить благородный металл чёрной кровью.

Клинок в руках: прямой, сияющий луч. Она не убила пока ни одного гарку, но ранила, кажется, двоих. Враги заняли арсенал, ворвались в лабораторию и теснят последних уцелевших светлых. Вот упал тот, с кем она оборонялась спина к спине. А вот она сама не выставила щит, не увернулась, не отмахнулась мечом от летящего в лицо клубка тьмы. Мир гаснет, и это не похоже на старую знакомую -- смерть.

Это плен. Асуру жёстко встряхивают за волосы, вздёргивают на ноги. Сознание неохотно возвращается. Ощущения услужливо доносят рассудку: