Она уже умеет дышать в изменённом теле, хорошо! Её маг довольно улыбается, ободряюще пожимает руку, и его почти не смущает, что это рука химеры. Тут же он обещает бережно сохранить её прежнюю оболочку. Глава лаборатории благодарит и просит на время оставить её одну.

На этот раз тело в идеальном состоянии, и асура с удовольствием обживает его, учится двигаться. Привыкает к сместившемуся центру тяжести, к тому, как работают теперь мышцы корпуса. Чтобы пустить новые возможности в ход на полную силу, нужны ещё тренировки и тренировки. Но она готова предъявить результат в назначенный срок, даже чуть раньше.

Стройная женщина в струящемся белом платье, с волосами, распущенными по плечам, входит в зал Совета. Почти все, кого она хотела видеть, сегодня в сборе. Жаль, брата нет -- он в очередном рейде по вражеским тылам. Женщина держится слегка сковано и чересчур прямо, однако необычный наряд отвлекает от таких мелочей. Главу лаборатории привыкли видеть в рабочем комбинезоне, и с другой причёской, и с другим, гораздо более озабоченным, выражением лица. С таким, как сейчас, докладывают исключительно об успехах, а успехов у Светлых не было давно. Поэтому на неё удивлённо поглядывают. Асура занимает своё место в кругу, и ждёт, когда объявят начало.

Первыми отчитываются военачальники различных рангов, и асура чувствует, как тускнеет радость её терпеливо выстраданного, любовно выпестованного успеха. Она думала, дела на войне идут плохо? Она ошибалась: дела идут хуже некуда. Похоже, это окончательный разгром. Новые разработки опоздали, и уже, наверное, ничего не успеют изменить. Ей становится стыдно за неуместный праздничный наряд, за желание похвастаться, когда последние осколки её мира пылают и рушатся. С другой стороны, если уж гореть, так красиво. Ярко. Глава лаборатории честно принесла свою вязанку хвороста. Пусть полыхает и светит!

Она дожидается очереди и коротко докладывает, что они сделали:

-- Во-первых, разработали технологию, которая позволит воинам возродиться, если их убьют в бою. Мы назвали этот проект "Второй шанс", -- глава лаборатории озвучивает время и расход энергии на создание второго тела и артефактов возвращения, в расчёте на одного асура, -- Во-вторых, научились создавать тела-химеры, с дополнительными возможностями, по заказу. Этот проект мы называем "Совершенный воин". Он нуждается в добровольцах, готовых примерить его на себя, и в небольшой доработке для каждого. Затраты времени и расход энергии здесь больше, -- ещё одна выкладка. -- И нужно некоторое время на тренировки в изменённой форме. Изначальное тело можно сохранить как резерв для возвращения. Обе технологии я уже опробовала на себе, результат меня полностью устраивает.

На этих словах асура выпускает из-за выреза платья два щупальца: боевое, с ядовитой пастью, и второе -- тонкий щуп с острым, как скальпель, коготком на конце. Она видит, как напряглись асуры, кто-то даже отшатнулся из круга. Ловит отзвуки их эмоций и раскрывается целиком. Серебристые змеи-щупальца тянутся из её груди к ошеломлённым асурам, она смеётся, запрокинув голову, и никак не может остановиться. Только сейчас до конца осознала трагическую иронию ситуации. В её руках -- отличный способ обмануть смерть, да только смерть уже забрала почти всех, кто дорог. И даже на то, чтобы уберечь оставшихся...

Асура слышит спокойный голос Повелителя:

-- Немедленно уберите это. Демонстрация убедительная, довольно.

Асура делает над собой усилие и загоняет внутрь горький смех. Её химера сворачивает в себя оружие и рабочие инструменты. Она поправляет платье и ждёт. Обсуждения или сразу вердикта.

Повелитель не смотрит на неё, обращается к командующему:

-- Прикиньте, сколько "Вторых шансов" и сколько "Воинов" мы сможем сейчас себе позволить?

-- Мы сохранили только один большой Источник: здесь, в Крепости. Если использовать весь выход энергии, получим порядка ста "Вторых шансов" или двадцать -- тридцать "Воинов" в месяц. Но реально, я могу выделить не больше трети энергии.

-- Мы можем ещё раз попытаться создать новый Источник.

-- Да, но не сможем замаскировать такой всплеск.

-- Давайте обсудим это чуть позже, -- Повелитель вновь обращается к асуре. -- Благодарю вас за отличную работу. Вы её продолжите. Все, кто сражается, в перспективе должны получить "Второй шанс": по жребию, по очереди, насколько мы сможем выделить энергию. А проект "Воин" пока замораживаем. Увы, несколько бойцов не переломят ситуации, даже если каждый из них станет сражаться за двадцатерых.

Асура глотает подступающие к горлу слёзы. Сколько её собратьев смогли бы вернуться из боя живыми, если бы вместо возни с химерой пустить энергию на сотворение обычных тел? В исследовательском азарте ни она, ни коллеги не подумали об этом. Старались довести до ума идею, с которой начали... Она ещё раз просит слова и делает то, чего всегда избегала: докладывает о едва начатой работе.

-- Считаю своим долгом сообщить о перспективной разработке одного из моих коллег. Он предположил, что мы сможем занимать тела навов, -- глава лаборатории видит гримасы брезгливости на лицах асуров, и твёрдо добавляет. -- Вряд ли кто-то из нас, в здравом уме, захочет постоянно жить во вражеском теле. Но разведчиков такая возможность, по-моему, должна заинтересовать. И врагов с толку собьём, и сохраним резерв для возвращения. Насколько я поняла своего коллегу, это модификация старинного аркана обмена телами. Значит, энергии понадобится относительно немного.

Асуры в круге переглядываются: идея им явно не по нраву, но большинство согласно склоняют головы. Повелитель подводит итог:

-- Продолжайте. Представьте результат как можно быстрее. Идите, не медлите. Нава для экспериментов разведчики доставят вам в ближайшее время.

Один из военачальников недовольно морщится:

-- Мы не обманем Яргу, он безошибочно чует своих и чужих. И очень настороже после провала с изменёнными навами.

Другой отвечает:

-- Даже если не удастся подослать убийцу к Ярге, лазутчикам найдётся много других дел.

В лаборатории начальница застаёт всех за работой, но в воздухе повисло какое-то слегка нервное веселье. Асура чует подвох. Что? Два мага опробовали древний аркан, обменявшись телами друг с другом? Она ещё раз приглядывается к обоим, чтобы убедиться наверняка. Сомнений нет! Спрашивает, признаются. Она хвалит коллег:

-- Молодцы, угадали приоритетное направление. Именно это задача поставлена нам на сегодня. Как пережили переход при обмене?

Маг из Крепости спокойно отвечает:

-- Неприятно, но терпимо.

Её маг азартно блестит глазами:

-- Жутко. Но интересно.

То есть, сейчас они наоборот...

-- Быстро возвращайтесь в себя. Нам пообещали