– Эй, ищешь кого? – отвлек меня от изучения хриплый голос.

Орк. Здоровенный, на полголовы выше меня, синекожий. Клыки с мизинец, огромная зазубренная секира за спиной. Ну и страшилище!

– Возьми меня! Груумш сильный! – орк смотрел на меня с надеждой. – Надоело здесь! Груумш давно никого не убивал!

– Нет, друг, никого я не ищу! – ответил я, возвращая список Гильдии девушке. Глаза орка потухли, он повернулся спиной и побрел назад. Даже немного жалко стало его.

Время бежит быстро, уже почти полдень. По совету Алекса отправляемся на арену, в «Верхний Квартал».

Путешествуя по городу, я с интересом наблюдал за его архитектурой. Дан-на-Эйр напоминал старинные города Западной Европы, с их лабиринтом узких улочек, крутых черепичных крыш, увитых цветами небольших балкончиков. Первый этаж домов здесь строили каменным, второй – из дерева, узкие окна-бойницы блестели стеклом, двери делали мощные, массивные – не всяким тараном выбьешь.

Город вырос вокруг замка эрра, расположенного на пологом холме, кружа по улицам, я постепенно поднимался к нему. Замок можно было разглядеть издалека – на остроконечных шпилях его стройных башен ветер развевал двухвостые желто-зеленые знамена с гербом Эйра.

Квартал, расположенный вблизи от замка, был наиболее фешенебельным – большие богатые усадьбы утопали в зелени собственных садов, попадались статуи и небольшие фонтаны, в одном из которых я наполнил свою флягу и утолил жажду – энергия подходила к концу. Белокаменные храмы незнакомых мне богов, роскошные двухэтажные таверны, даже НПС здесь щеголяли в дорогих нарядах.

Арена находилась возле казарм городской стражи и представляла собой нечто вроде небольшого стадиона. Турнирное поле, ристалище с множеством мишеней и деревянных манекенов, круглая песчаная арена для поединков, окруженная пьедесталом для зрителей. Много НПС и игроков занимались тренировкой своих навыков, я заметил как рыцарей в полном латном доспехе, так и полуголых людей, сражавшихся на палках.

Приступим. Я прошел на поле, где стояли манекены, нашел деревянный тренировочный меч и начал занятия.

…Ваш навык «Одноручное оружие» повышен до 15.

С меня семь потов сошло, пока я избивал манекен, процесс был весьма нудным, навык рос крайне медленно. Я уже начал было отчаиваться, когда ко мне подошли.

– Новенький? – спросил высокий мужчина с обнаженным торсом. В руке он держал деревянный меч, такой же, как у меня.

– Давно смотрю, как ты дурью маешься! – продолжал он. – Одноручку качаешь? Разве не знаешь, что навык растет гораздо быстрее во время поединков?

– Я слышал, что до пятидесяти можно и так…

– Можно, но не нужно. Пошли на арену, помогу тебе.

– Кстати, я – Хоук! – бросил он, не оборачиваясь.

Хоук, это ястреб в переводе с англицкого. Мы прошли на арену.

Игрок Хоук вызывает вас на дуэль! Вы согласны? Дуэль начинается… 3… 2… 1!

– Смотрю, ты совсем новичок, – сказал Хоук, когда я третий раз пропахал спиной песок арены. Его страшные удары были настолько быстры и сильны, что я просто не успевал на них реагировать. Одно радовало – от каждого пропущенного росла «Легкая Броня».

– Ничего, будешь еще бойцом. Давай начнем с азов – я буду бить очень медленно и слабо, ты пытайся парировать.

Он возился со мной почти час, обучая правильно держать оружие, парировать и блокировать удары. Нюансов было очень много, и новичок не мог стать мастером за короткое время.

– Здесь ничего не решают даже шмот и навыки, – говорил Хоук. – Главное – ты, твой скилл!

Основательно вымотав меня, он усмехнулся:

– Мне пора. Надо идти кормить… кота. Пока, Кот. Попробуй с другими.

– Подожди, как найти тебя?

– Я каждый день здесь.

– Спасибо! – крикнул я ему уже в спину.

Потом посмотрев по статистике, я увидел, что провел в этот день свыше двухсот дуэлей. Я попробовал подраться со всеми, кто тренировался на арене, и всем проиграл. Некоторые называли нубасом и смеялись, некоторые после первой дуэли отворачивались и сбрасывали мой вызов, некоторые продолжали принимать вызовы и побеждали меня раз за разом. Иные поединки, как мне казалось, я проводил достойно, упорно сопротивляясь. К вечеру я уже уверенно «тащил», вполне спокойно парируя удары, ранее отправлявшие меня в нокаут. Достать меня стало сложнее, хотя для опытного игрока-фехтовальщика не представляло особого труда.

Ваш навык «Легкая Броня» повышен до 74.

Ваш навык «Одноручное Оружие» повышен до 61.

Ваш навык «Атлетика» повышен до 23.

Цель была достигнута, я вкачал навыки, позволяющие использовать купленные вещи в полней мере. Теперь я получал бонусы к статам от них, и это было хорошо – мой персонаж развивался.

Покидая арену, я обещал себе, что буду приходить сюда на час в день тренироваться. Очень полезно. Нет, не на час. Буду проводить в день сто дуэлей, пока не научусь достойно сражаться. На счетчике времени был уже шестой час вечера. Полноценный рабочий день я в игре. Пора выйти, отдохнуть и поужинать.

Глава 3

Валькирия и Пламень

За ужином у меня состоялась занимательная беседа. Алена, как всегда, села напротив, положив подбородок на сгиб кисти, и задумчиво наблюдала, как я кушаю. В отличие от многих современных девушек она свято соблюдала обет «накорми мужчину», предпочитала готовить вручную. Хотя это выходило из моды, «умные» кухни, оснащенные пищевыми 3D-принтерами, становились все более популярными. У нас же блюда, выходящие из недр нашей навороченной «Самобранки», встречались Аленой презрительным фырканьем и мусорным утилизатором.

– Олежа, у тебя все нормально? – вдруг спросила она. – Ты очень много времени стал проводить в этой штуке…

Жена махнула рукой в сторону комнаты, где была установлена VR-капсула.

– Почти два дня не вылезаешь, на меня никакого внимания…

Я помедлил, прожевывая и одновременно обдумывая ответ. Конечно, я мог ей все рассказать – о потере работы в «КОСМОСЕ», ссоре с партнером, неясной перспективе заработка сейчас. Но зная Алену – понял, что не стоит. Она испугается, запаникует, начнет волноваться и примется предлагать какие-нибудь невероятные пути решения проблемы. Например, найти «нормальную» работу, что меня совершенно не устраивало. И, в конце концов, на то я и мужчина, добытчик, чтобы оберегать свою женщину. Пусть живет спокойно, а я постараюсь все решить.

– Я сейчас изучаю новую игру, новый рынок. – Мне почти не пришлось врать. – Очень популярная виртуальная ММО. Достаточно сложная, нужно вникать.

– И долго ты будешь сидеть там целыми днями? Вообще-то, скоро майские, и ты обещал, что мы поедем в круиз в