произошли от существ, напоминающих земных медведей. Мужик был огромен и достигал чуть ли не двух с половиной метров в высоту. Из-под полного доспеха, который увеличивал и так неприлично большие габариты медва почти вдвое, пробивалась густая бурая шерсть, а жёлтые глаза на медвежьем лице с подозрением уставились на вновь прибывших.

— Оникс, знакомься, это Берог, старший офицер клана. Мужик он с придурью, но дело своё знает, — представила подчинённого Риана.

Мы встретились с Берогом взглядами и через несколько секунд почти синхронно коротко кивнули друг другу. По глазам собеседника можно очень многое понять о человеке, ну или в данном случае медве. И во взгляде Берога я увидел сталь. Мужик действительно матёрый, под стать внешности, и из-за своего выбора тёмной фракции ему пришлось пережить немало бед, которые выковали из него настоящего воина.

— Рад знакомству, — протянул я руку подошедшему к нам громиле, и, сжав её в костедробительном захвате, он удовлетворительно хмыкнул, когда наши кости синхронно хрустнули.

— Аналогично, — пробасил Берог. — А что за дроу? — кивком указав на Саю и Соула, совершенно не стесняясь, спросил медв, — Первый раз слышу.

— Долгая история, — отмахнулась Риана. — Как-нибудь расскажу. Главное, что тебе нужно знать: они наши союзники, которым можно доверять. Так, а чего все стоят и пялятся? — рявкнула девушка. — Заняться нечем? Так я сейчас найду. Всем бойцам готовиться к выходу. Цель вылазки — контроль окружающей местности. Выступаете через полчаса, перед выходом подойти ко мне за артефактами связи и другой дополнительной экипировкой.

— В чём дело, Ри? Светляки ушли глубже, я вообще не понимаю, как вы пробились, даже с учётом дракона, — намного тише проговорил Берог, в то время как игроки вокруг засуетились и начали исполнять приказ Рианы.

— Около семи часов назад мы уничтожили большой отряд светлых, не менее пятисот разумных, включая трех старших иерархов ордена огнеликих, — ответил я вместо Рианы. — Многие из убитых возродились в окрестностях Астарта или же в самом городе. Поэтому нужно усилить меры безопасности.

Мне уже многое довелось повидать в этой жизни, но изумлённых медведей, с широко распахнутыми глазами, я точно ещё не видел. Мои слова произвели на Берога очень сильное впечатление. И он достаточно долго не мог произнести ни слова.

— Также нужно выслать разведчиков в Астарт, — продолжил я. — Прежде чем соваться в город, желательно знать оперативную обстановку.

—В городе неспокойно, — справившись с потрясением, проговорил Берог. — Пойдём внутрь, чего мы стоим у входа. Только прикажи своему дракону вести себя спокойно и никого не жрать.

— Сытый дракон — добрый дракон, — выдал я философскую мысль, но Берог намёк понял и отдал соответствующее распоряжение. — Моргул любит хорошо прожаренное мясо, — добавил я вслед удаляющемуся игроку.

Берог в сопровождении нескольких игроков, являющихся лидерами групп, отправился в сторону портального входа, и мы последовали за ними.

— Я внутри, меня никто не обнаружил, — весело доложила Анилаэль, а потом добавила: — Риана, ты проиграла спор.

— Берог, твою мать, — выругалась девушка. — Как можно так беспечно относиться к безопасности вверенного тебе объекта?

— Вот сейчас не понял, — задумчиво почесав затылок, ответил тот.

— Сейчас поймёшь, — улыбнулся я, — пойдём внутрь.

Дело в том, что мы договорились, прежде чем представить королеву тьмы клану, проверить местность на предмет очередной засады светлых. Времени после ухода Рианы и остальных лидеров прошло много, и ситуация могла измениться. Ани воспользовалась схожим с покровом тьмы умением Умбры, которое появилось у пета после перехода в стадию взрослого существа, и аккуратно высадилась неподалёку, а потом начала пробираться внутрь 54-й стальной крепости. Риана настаивала, что у королевы ничего не получится, вот девушки и заключили пари. На что они спорили, я не знаю, но, судя по недовольному виду Рианы, проигрыш её сильно расстроил.

Всё это время я сканировал округу заранее активированной эмпатией и был готов остановить Ани при малейших подозрениях на предательство среди членов клана, но эмоции у всех игроков были сугубо положительные, и я подавил разыгравшуюся паранойю. Мы составили очень жёсткое соглашение, которое каждый претендент на вступление в клан должен подписать по собственной воле. Нарушить его можно, но нормальной жизни на Асдаре у такого игрока уже не будет, а добраться до заветного выхода и завершить испытание будет практически невозможно. Система почти всесильна, и если дать ей повод, может очень сильно порезать статы, превратив даже топового игрока в нуба, не способного пройти и сотни шагов без остановки для восстановления шкалы бодрости, но для этого ей нужны основания, всё же баланс должен соблюдаться.

Вряд ли игрок, что согласился вступить в клан на таких условиях, решится на предательство, ведь ему не поможет даже сговор со светлыми. Ведь для того чтобы пройти испытание, нужно как минимум достигнуть определённого уровня, что после наложенных системой дебаффов сделать будет очень трудно. Впрочем, мы никого не неволим и не заставляем подписывать соглашение под дулом пистолета, но коли уж принял такое решение, будь добр быть последовательным.

Пространство внутри 54-й стальной крепости разительно изменилось. На покрытых зелёной растительностью стенках железного древа располагались десятки магических светильников, которые равномерно освещали всё внутреннее пространство, пронизанное разветвлённой древесной сетью. Ветви растений сплетались между собой и образовывали небольшие коконы, соединённые с основным стволом, что рос из самого центра, растительным подобием моста. Коконы, которые, как я догадался, являлись жилыми комнатами соклановцев, крепились к стенкам железного древа, и их было гораздо больше, чем численный состав клана.

Пол оказался выстлан короткостриженой, изумрудного цвета травой, из которой в разных местах вырастали небольшие деревянные стелы, в навершие которых сиял магический шар.

— Эмм, Берог, ты ничего не хочешь нам рассказать? — требовательно уставилась на офицера Риана. Очень похоже, что, когда девушка покидала крепость, она выглядела совсем иначе.

— Это всё сделала эльфийка, — сделав шаг назад, ответил Берог. По всей видимости, Риана очень страшна в гневе, раз даже такой амбал опасается хрупкой девушки.

— Какая, к демонам, эльфийка? — очень тихо, выделяя голосом каждое слово, спросила Риана.

— Это сделала я.

Из-за ствола дерева появилась красивая девушка, облачённая в тканевую одежду зелёного цвета с золотой вышивкой. Её длинные светлые волосы были распущены и еле заметно развевались, как будто на ветру, хотя никого ветра внутри