с улыбкой заметила, что подарит его их общему сыну. На что Сандр широко улыбнулся и сказал, что, если мелкий сможет обойти его Печать бесплодия, то пусть назовет его Купером.

От тёплых воспоминаний парня выдернул громкий возглас матери. Он повернул голову и увидел, что шестёрка прекрасных эльфиек со всех ног бежит в его сторону.

— Беги, Купер! Беги, дорогой! — почему-то с улыбкой заметила старшая жрица Острова эльфиек Эмма Фильд.

А молодой Купер Фильд с удивлением посмотрел сначала на неё, потом на приближающихся девушек. Что здесь такого? Наверное, они хотят устроить с ним очередной спарринг. Ну, поваляет их в очередной раз на земле, делов-то.

Ведь они просто хотят устроить с ним спарринг, правда?

Интерлюдия № 2

Первая Крепость Охотников

Орден существовал слишком во многих мирах одновременно, где время текло совсем по-разному. Поэтому Новый Год всегда праздновался по календарю мира Первой Крепости. И это было правильно. Более того, все стремились попасть на этот праздник. Учитывая, что все они были на заданиях, встретиться у них получилось очень нечасто.

В принципе, по традиции празднование Нового Года длилось несколько дней, так что многие успевали позже присоединиться к празднику.

— Эх, не то настроение, — тяжело вздохнул Старый Мак.

— Эх, где старый дух праздника? — проворчал Дэн, заглатывая очередную кружку какого-то странного пойла, капли которого уже начали разъедать стол. Но, с другой стороны, все уже привыкли, что после каждого Нового Года в главном зале Первой Крепости меняют стол на новый, так что это было нормально.

— А что не так, Дэн? — задал вопрос один бойкий молодой Охотник, который в компании таких же молодых ребят выпивал неподалёку и выглядел вполне счастливым.

— Мак, что не так? — уточнил Дэн, поворачиваясь к старейшему Охотнику Ордена, который сидел в уголочке и тянул что-то странное из большой кружки. Странное, потому что из кружки периодически раздавались вопли. В начале вечера сидящие рядом Охотники гадали и пришли к выводу, что Мак пьёт настойку из живых Душ порабощённых тварей. Рецепта, правда, никто не знал, но слухи ходили, что такое очень даже возможно. Ну, а кому знать этот рецепт, если не старому Маку?

Мак пробурчал что-то неразборчивое и снова отхлебнул из своей кружки. И опять раздался дикий утробный вопль.

— Да скучно с вами, мелкие… — покачал головой Дэн, который уже, как всегда, дошёл до кондиции, и его потянуло на откровения. — Вот в старые времена, помнишь, Мак, как мы с Сандром гуляли?

При слове этого имени у старого Мака на мгновение зажглись глаза, и тут же снова потухли. Он лишь согласно кивнул головой.

— Расскажи нам про Сандра, Дэн. Почему его считают величайшим Охотником? Ведь есть же ты, есть же Старый Мак. В конце концов, если вы живы, а он нет, не говорит ли это о том, что именно вы великие? — снова задал вопрос бойкий юнец.

— То ведомо только Кодексу, — глубоко вздохнул Дэн. — И своими вопросами ты давишь на больную мозоль старине Маку. Зря он, что ли, тысячу лет на Сандра потратил?

— Между прочим, лучшую тысячу лет! — первый раз за весь вечер подал голос Мак, и его лицо расплылось в улыбке.

— Вот, слышите? Когда-нибудь доживёте до того времени, чтобы тысячу лет на вас потратил этот старый ворчун. И тогда уже поговорим, кто здесь самый Великий Охотник. По секрету скажу, что на меня он потратил всего лишь пятьсот лет.

— Да потому что в остальное время ты бухал, — снова подал голос Мак.

— У всех свои недостатки, — быстро нашёлся Дэн.

— Но как же он мог тогда погибнуть? Ведь это показывает его слабость, — нахмурился парень.

Вокруг внезапно образовалось молчание. Все присутствующие прислушивались к разговору.

И тут в разговор вмешался новый голос.

— Нет, это не показало слабость, а показало лишь то, что на всё воля Кодекса!

Размашистым шагом внутрь зашли два человека. Первый Охотник, у которого традиционно не было имени. Второй человек — грандмастер Вульф — верный голос Первого Охотника и его воля внутри Ордена.

Все почтительно встали. Первый Охотник кивнул головой, подошёл и остановился рядом с группой молодых Охотников.

— Сандр не умер. Сандр участвует в Великой Охоте.

— Почему же он участвует без нас, без своих братьев? — снова вскинулся Охотник, такой же молодой и горячий, как Сандр.

Первый Охотник ласково похлопал его по плечу.

— Ты на него сильно похож, знаешь. Не зря старина Мак к тебе в последнее время присматривается.

— Ну что ты, в самом деле, это должно было быть тайной, — возмутился Мак.

— Ничего, ничего… Всё тайное когда-нибудь становится явным. А на твой вопрос я отвечу так: ещё не время! Сандр выполняет волю Кодекса, хотя и сам не до конца её понимает. Но я скажу только одно — как только он произнесёт слова призыва, откликнемся не только мы, но и множество других Орденов во Вселенной. Мы сделали множество услуг и одолжений. И в тот момент все, у кого есть перед нами долг, также пойдут, чтобы поучаствовать в Великой Охоте. И поверьте, это будет очень эпично.

— А когда это наступит, и с кем мы будем воевать? — не унимался молодой.

— Все вопросы на сегодня закончены! — Первый Охотник с улыбкой, казалось бы, небрежно, надавил на плечо молодого, и тот буквально рухнул на лавку, да так, что разломный дуб, из которого она была сделана, протяжно заскрипел. — А сейчас давайте пить и веселиться!

Он хлопнул в ладоши, открылись двери, и братья закатили пятнадцать больших бочек, сделанных не из дерева, а из камня.

На удивление всех присутствующих первым оживился Мак.

— Неужели ты развёл самого Бахуса на его запасы?

— Именно! — сказал Первый Охотник, улыбаясь. — Угощайтесь, ребята! Это волшебное зелье, после которого не бывает похмелья.

— Да-да, всем так и говори, — рассмеялся Дэн. — Бухайте, у вас не будет похмелья, говорили они. Молодёжь, готовьтесь, что три дня моргнуть без боли не сможете.

— А зачем тогда нам это пить? — осторожно посмотрели молодые на каменные бочки.

— Да потому что Новый Год! Потому что у нас традиция такая! И, вообще, жизнь — боль! — Дэн кулаком выбил каменную крышку от бочки и зачерпнул оттуда большой пол-литровой кружкой.

Когда он вытащил её, во все стороны полился небесный свет от этого напитка. Охотник поднял его высоко над головой, да так, что искры полетели во все стороны, а затем громко провозгласил: — За Кодекс, за Великую Охоту!

Дэн, конечно же, обманул. Молодые Охотники целую неделю стонали, приходя в себя. Ну, а кто говорил, что будет легко? Традиции нужно исполнять…

Интерлюдия № 3

Орден Нового Года

Великие сущности и полубожественные существа собрались прямо здесь, в снежном замке. У них была плановая планёрка, которую они проводили перед каждым Новым Годом.

Один доклад следовал за другим. Кто-то хвастался тем, что привёл два новых мира под их влияние. Кто-то говорил, что предновогодняя радость собрана с перевыполнением плана. Обсуждали штат. Негодовали на недостаток Снегурочек, что они слишком часто в последнее время уходят в декрет. Ответственный за разведение эльфов сетовал на то, что у него, наоборот, этих мелких говнюков расплодилось столько, что он не знает, куда их девать. Всё шло по плану, пока одна из сущностей не взяла голос.

— У меня два сотрудника отказываются выходить на работу.

— Это как? — глава Ордена нахмурился и посмотрел на него с негодованием.

— Да вот так. Они категорически против. Сказали — ни за что не пойдут!

— Почему это? — удивился глава.

— Говорят, что в их мире появился Охотник, а они на такое не подписывались.

— Ну, так и в чём проблема? Мы же несём добро и радость людям. При чём здесь Охотники?

Сразу несколько смешков раздалось со всех сторон.

— Чего вы все ржёте? — повернулся к ним глава.

— Да потому, что Охотники каждый раз нас ОЧЕНЬ рады видеть, — с сарказмом, выделив слово интонацией, подала голос одна из сильнейших сущностей, внешне напоминающая снеговика. — Они так рады нас видеть, что обязательно потребуют подарки. А ещё… захотят с нами поиграть. Ты-то уже сколько лет глава Ордена, и в поля не выходил, а я хорошо помню, когда моей головой они играли