Мурашки пробежали по коже.

– Держи, – Эрик Вуд пересадил лягушку в отдельную клетку и вручил ее мне. – Посторожи, пока я схожу за конвоем. Мы забираем Барбару Нойз вместе с фамильяром, дело можете закрывать.

– Но…

Куратор усадил меня на лавку в коридоре и быстро ушел. Мольба в глазах чужого фамильяра не давала покоя.

Лягушка умирала.

Глава 17. Что есть свобода?

Часы тикали, отбивая последние минуты жизни фамильяра Барбары Нойз. Как же так? Неужели, если нас со змейкой разлучат, будет то же самое?

Будто услышав мысли, трехглавая змея обвилась вокруг моих ног. Ей тоже было жалко собрата. Жалко и непонятно, почему все должно закончиться вот так?

Да, Барбара – маг, да – преступница, которая вольно или невольно приговорила трех девушек к смерти. Ее нужно судить, хорошенько наказать, а затем научить правильно пользоваться даром, чтобы она до самой смерти работала на благо общества, а не против него.

А еще надо узнать мотивы, зачем она обольстила Игоря Брона? Случайно или нарочно? Знала ли она о том, что магию не повернуть вспять, и что Игорь обречен обезуметь?

Столько вопросов, на которые не ответит никто, кроме Барбары Нойз. Я со злостью сжала края лавки.

А почему нет, собственно? Эрик мне кто? Начальник? Нет! Я вообще-то помощница детектива. "Контроль" сделал свою работу, теперь я сделаю свою.

Переполненная уверенностью, я слетела с лавки и помчалась туда, куда вело любопытство и желание выполнить рабочие обязанности. Второе, конечно, в приоритете.

С плохими полицейскими Барбара уже пообщалась, потому я выбрала стратегию доброго. Да тут и выбирать не пришлось, просто иначе я не могла.

Дверь допросной осторожно закрылась позади. Девушка сидела боком, сложив ножку на ножку, и сначала даже смотреть на меня не хотела, пока не увидела клетку.

– Оми… – всплакнула она, протягивая руки к лягушонку.

Сердце обливалось кровью, но разум взял свое. Как бы мне не было жалко Барбару, она натворила много бед.

Поставив клетку подальше, я села на стул и приготовилась ждать. Сейчас ей уже должно становиться лучше, им обоим. Дистанция же – мера необходимая.

– Вы пришли отпустить нас? – закусила губу девушка. – Простите, я забыла, как вас…

– Яна Руш, помощница детектива Скотта. Он прислал взять у вас показания. Больше предложений раскаяться не будет, вас будут судить по всей строгости. Последний шанс, Барбара.

– Вы вернете мне Оми? – спросила она.

Я потупила взгляд, подбирая слова.

– Сделаю все возможное, чтобы вас больше не разлучили настолько.. сильно.

Девушка всё поняла.

– Что я должна рассказать?

Больше она на меня не смотрела. Ее взгляд был устремлен назад, туда, где стояла клетка с бледным лягушонком Оми.

Она рассказывала хаотично, часто останавливалась на ненужных деталях. Такая манера общения, когда человек уходит далеко в подробности, а потом резко и быстро возвращается к основной линии.

Барбара действительно родилась в Минералах, фамильяра встретила, будучи подростком. Мальчишки-хулиганы дразнили ее из-за цвета волос и веснушек, в тот день они заманили Барбару на болото. Оми спас Барбару, их связь образовалась мгновенно. Все хулиганы подверглись обольщению, но тогда Барбара не знала, что это такое, она просто была рада, что мальчишки больше не плюются в нее, не пинают и не ставят подножки.

Спустя время она начала замечать, что те хулиганы начали ее преследовать, не так, как раньше. Теперь все было по-взрослому. Они хотели тепла ее тела, зажимали в углах, не давали прохода.

Она уже отчаялась, как вдруг неожиданно получила наследство и следующей же ночью сбежала из Минералов. Оми снова помог ей: нанять мобиль, добраться до Регата, устроиться в новом доме. Об истинной силе дара Барбара начала подозревать уже в университете. Тогда она узнала от двоюродной тетки, что хулиганы сошли с ума и утонули в болоте. А водитель, которого она наняла до Регата умер через месяц после них, о нем писали в газете. Накинулся на пассажирку в момент езды, оба погибли в аварии.

– Почему вы не пришли в "Контроль", когда начали все понимать?

– А что бы я им сказала? Слушайте, кажется, по моей вине погибли люди. Не могу определиться, мне в тюрьму или на виселицу?

Я нервно потерла переносицу.

– Это не смешно… Девушек-студенток можно было спасти, избежать жертв…

– Одной жертвы точно было не избежать – моей. Уж простите, себя я люблю больше, чем незнакомых мне людей. Как говорят в Минералах, своя шкурка ближе.

– Это вы обольстили Игоря Брона?

– Да, – призналась девушка, – он смотрел на всех, кроме меня. Даже не хотел брать на курсовую, говорил, что его только умницы интересуют. Теперь, очевидно, нет.

Я сжала блокнот, в котором записывала показания. Значит, о последствиях обольщения она догадывалась, но пользоваться даром не прекратила.

– Игорь Брон сходит с ума, – рассказала я. – Он убил трех девушек, похожих на вас.

– Я-то тут при чем?

Эгоизм бил из всех щелей, все тяжелее было сохранять хладнокровие.

– Игорь сделал это из-за обольщения. Понимаете причинно-следственную связь? Это вы запустили цепочку событий, которые привели к смерти невинных девушек.

– Никого убивать я не хотела, запишите это. Вы пишете?

От давления ручка сделала дырку в листе, и я досадливо вынула стержень обратно. Переписывать не буду, хоть увольте.

Осталось последнее, кое-чего я искренне не понимала.

– Почему вы просто не встали на учет в "Контроле"? Там бы сразу помогли, научили контролировать дар, дали надежду на будущее…

– Ага, помощники, – фыркнула Барбара. – Они помогают только себе, я – помогаю только себе. Чего таиться – вы, Яна Руш, помогаете только себе. Все мы эгоисты.

Последняя фраза оскорбила до глубины души.

– Вовсе нет! Я лично сразу встала на учет, после чего моя жизнь кардинально поменялась в лучшую сторону. Новый город, работа, зарплата, будущее. Всё это благодаря тому, что я в нужный момент поступила правильно!

В пылу дискуссии я даже привстала, из ушей валил пар.

– То есть выгодно, – поправила Барбара, – для себя. В тот "нужный" момент вы проанализировали свою жизнь и поняли, как выгоднее будет поступить. Учет в контроле и переезд по программе, да? Вы сделали так, как было выгодно вам в тот момент. Я – так, как выгодно мне. И чем же мы отличаемся, Яна Руш?

Я молча подписала свою часть признательного документа и отвернулась от девушки.

– Наличием совести.

Уже собиралась уходить, когда Барбара вновь окликнула меня.

– Стой, подожди! – взмолилась она и обратилась в шепот. – Давай